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LA REVOLUCIÓN BIOLÓGICA
Y SU IMPACTO SOCIAL

D. Ginés Morata Pérez
Profesor de Investigación del Centro de Biología Molecular del CSIC

Bilbao, 26 de enero de 2004

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Ahora bien, ese nexo físico fue descubierto en 1953 por Watson y Crick y fue descrito en la revista Nature en lo que se puede calificar como el trabajo científico más importantedel siglo XX, por lo menos en el área de la biología. Lo que descubrieron estos dos científicos, que tenían 23 y 35 años respectivamente, fue la naturaleza de la información genética, aquella fórmula que hace que se construyan los seres vivos. Se trata de la molécula de ADN. Toda la información genética necesaria para construir un ser está contenida en la propia estructura de la molécula en forma dela secuencia de unos elementos estructurales que tiene la propia molécula. Para obtener una idea aproximada de la molécula, basta con imaginársela como una escalera con una serie de peldaños. Cada uno de los peldaños de esa larguísima escalera tendría unos elementos que varían, y que son de cuatro tipos. Hay cuatro clases de estos elementos: adenina, citosina, timina y guanina. Toda lainformación genética está contenida en el orden de estas cuatro bases. Además, la propia estructura de la molécula explicaba por qué se duplica el material biológico. Cuando la molécula de ADN se duplica (para, por ejemplo, dar lugar a un nuevo ser, a una nueva célula), se separa en sus dos cadenas, y cada una de las cadenas actúa de molde de la complementaria, con lo cual salen siempre dos ADN exactamenteiguales. Por eso nos parecemos a nuestros padres y antepasados: porque estamos heredando esencialmente el mismo orden que ellos tenían en su cadena de ADN –a menos, claro, que haya habido alguna mutación o algún cambio–.

Por tanto, la información genética radica en una secuencia de esas cuatro bases, que simplemente es un alfabeto. Así como el idioma español tiene veintiocho letras, el alfabetogenético sólo tiene cuatro letras y se escribe en un lenguaje monodimensional. Esta comprensión de que, en última instancia, toda la información genética –es decir, lo que somos, lo que hemos sido (nuestros antepasados) e incluso nuestra forma de actuar– está condicionada en buena medida por el ADN fue lo que dio lugar al inicio de la biología molecular, una nueva biología marcada por el estudioy la función del ADN o de la información genética, y a todas esas tecnologías que son tan poderosas y de las que hoy día estamos empezando a disfrutar.

A partir de los avances de los biólogos que empezaron a estudiar cómo funciona y para qué sirve el ADN, se elaboró "el dogma central de la biología molecular", el denominado "secreto de la vida", si bien hay que señalar que, como tal, ese dogmaha dejado de ser un secreto y que hoy día realmente deberíamos decir "los principios de la vida", que pueden explicarse de la manera siguiente. Todos los animales y todas las plantas estamos construidos por unas moléculas, las proteínas. Las partes importantes de nuestro cuerpo (la hemoglobina de la sangre, la queratina, diversas enzimas respiratorias, todas las moléculas importantes que actúan decatalizador de la vida) son proteínas. Esas proteínas están construidas también sobre una combinatoria de veinte aminoácidos –por así decirlo, un alfabeto de veinte letras–, de tal forma que una proteína es diferente de otra proteína porque tiene una secuencia distinta de veinte aminoácidos. Cada una de esas proteínas tiene que estar codificada en el ADN. Entonces, cada una de ellas se hacebasándose en un mensaje individual del ADN. Este mensaje está copiado del ADN general, de tal forma que todo el ADN del individuo manda un mensaje particular (por así decirlo, una frase del libro) a parte del núcleo de la célula conveniente, y ahí se sintetiza una proteína con una secuencia especial. Por tanto, tiene que haber unos mecanismo de traducción de ese alfabeto de cuatro letras a este...