los meteoritos

Los meteoritos son especialmente útiles para el geólogo, pues son muestras de los cuerpos planetarios, principalmente de los asteroides. Para conseguirlas, dependemos todavía de su caída fortuita. No parece probable que antes de, por lo menos, una generación se puedan obtener de ninguna otra manera, ni con naves automáticas ni tripuladas. Desde el punto de vista científico, son imprescindiblespara poder dar un primer vistazo a los materiales que constituyen el sistema solar interno.

Los meteoritos más antiguos son residuos de los primeros procesos que tuvieron lugar en nuestro sistema solar, hace 4.600 millones de años. (No se debe confundir el origen del Sistema Solar con el origen del Universo, o Big Bang, que ocurrió hace más de 9.000 millones de aÒos, quizá casi 20.000 millones deaños). Nuestro sistema solar se formó por contracción de una nube interestelar de polvo y gas. Como esta nube giraba lentamente sobre sí misma, dió lugar a un disco aplanado en rotación, al que nos referiremos en adelante como la nebulosa solar. La mayor parte del polvo y el gas se acumularon en la zona central de la nebulosa, engrosando poco a poco la protoestrella que habría de convertirse mástarde en nuestro sol.
Imagen reducida de la nebulosa protosolar

Esquema de la nebulosa en contracción

Diagrama esquemático de la formación de la nebulosa solar por contracción del núcleo de una nube molecular. (a) Las flechas indican los ángulos de caída del material que iba incorporándose a la nebulosa solar. (b) Una vez en la nebulosa solar, el material incorporado cayó hacia laprotoestrella (flechas largas horizontales). A partir de cierta distancia crítica, los materiales se desplaron hacia fuera (flechas cortas horizontales). (c) La captura de material interestelar fue disminuyendo, pero el polvo siguió concentrándose en el plano central, donde acabarían por aparecer los planetésimos y, finalmente, los planetas.
Imagen reducida de un cóndrulo

Microfotografía de un cóndrulocortado en lámina delgada

Aspecto microscópico de un cóndrulo esférico de 1 milímetro de diámetro. Las zonas brillantes coloreadas que contiene son cristales de minerales. La matriz negra entre los cristales es de vidrio, que se formó por enfriamiento rápido de materiales fundidos. Este cóndrulo procede de la condrita ordinaria Semarkona, que cayó en Madhya Pradesh, una región de la India.El polvo y gas restante constituyeron los materiales primitivos a partir de los que se formaron los planetas. Primero aparecieron aglomerados esponjosos de granos de polvo. En algunas zonas de la nebulosa solar, estas masas de polvo fueron sometidas a altas temperaturas que provocaron su fusión y la formación de gotitas de metal y silicatos (como en la lava). Henry Clifton Sorby, geólogo del sigloXIX, fue uno de los primeros que examinó al microscopio estas gotitas, e imaginó la terrible tempestad en que se formaron. Según parece, los procesos de alta temperatura que originaron estas gotas fueron de corta duración, pues se enfriaron rápidamente, formando las esférulas de roca que hoy conocemos como cóndrulos. Los meteoritos que contienen estos objetos se llaman condritas.

En algunoslugares, la temperatura de la nebulosa fue tan alta que se evaporaron los materiales más volátiles del polvo, dejando solamente los residuos refractarios. En otros, fue tan baja que pudieron condensarse materiales directamente a partir del gas de la nebulosa, como si se tratase de copos de nieve. Con el tiempo, los cóndrulos, los residuos producidos por evaporación y los materiales condensados, sefueron uniendo para formar sedimentos nebulares y, finalmente, grandes cuerpos, o planetésimos, con diámetros de hasta decenas de kilómetros. Los meteoritos más primitivos encontrados son muestras de esas mezclas de materiales primitivos. En algunos casos, incluso contienen trazas de polvo interestelar, sobreviviente de los procesos de alta temperatura que tuvieron lugar en la nebulosa solar....