Los picapedreros

En febrero de 1848, la revolución destrona a Luis Felipe, rompiendo la continuidad monárquica de la dinastía borbónica. Es precisamente en el Salón de ese mismo año cuando se da a conocer en Francia un autor que hace de su pintura un campo de batalla estético y social, al tiempo que su innovación artística hace que se le considere como el padre del Realismo. 
Se trata de Gustave Courbet(1819-1877), nacido en Ornans, una pequeña aldea del Franco Condado, en el seno de una familia terrateniente que le inculca un gran apego a su tierra natal y le transmite los ideales democráticos y jacobinos. Hasta tal punto caló en Courbet esta influencia que no dudaría en definirse como un republicano de nacimiento. 
Sus primeros estudios discurrieron en un pequeño pensionado de su pueblo natal,dirigido por un pariente suyo, donde puso en evidencia su carácter rebelde e indisciplinado a la vez que una indudable disposición para el dibujo.
En 1837 fue enviado interno al Colegio Real de Besançon, pero su inconformismo y mala conducta le obligaron a abandonar el centro y a proseguir su preparación en una academia, tiempo que compaginó con la práctica de la pintura en el estudio de Flajoulot, unpintor que se decía discípulo de David. 
Atraído por la litografía, en 1838 ejecutó veinticuatro viñetas para ilustrar los "Ensayos poéticos" del escritor Max Buchon, compañero de estudios en Ornans y a quien le unía una gran amistad durante toda su vida, al igual que le ocurrió con su otro paisano relevante, el sociólogo Proudhon. 
Un año después, Courbet se desplazó a París con la intención decursar los estudios de Derecho. Sin embargo, su inclinación por la pintura le condujo a asistir al estudio de un pintor llamado Steuben, al que consideraría su maestro. En la capital francesa también frecuentaría el trato con otros artistas, quienes, además de abrirle nuevos horizontes, se interesaron por su obra. Se trata, entre otros, de Alexandre Schanne y del pintor de género y de naturalezasmuertas François Bonvin. 
Con tenacidad se dedicó a copiar a los grandes maestros flamencos, holandeses, venecianos y españoles, dedicación que justificaría diciendo en 1855 que "he querido simplemente sacar del total conocimiento de la tradición el sentimiento razonado e independiente de mi propia individualidad". Curiosamente, también realizó copias de pintores franceses mucho más próximos,tales como Géricault, Delacroix e Ingres. 
Siempre insatisfecho, Courbet pasó a refugiarse en su aldea natal, trabajando en solitario. Sus primeras obras son paisajes del entorno, escenas de la vida cotidiana que le rodea, retratos de algunos miembros de su familia y de sus amigos, así como numerosos y continuos autorretratos; tantos que le llevarían a decir que "he hecho en mi vida muchosautorretratos, a medida que cambiaba mi estado de ánimo; en una palabra, he escrito mi vida". 
Será precisamente una de estas obras, su Autorretrato con un perro negro(París, Museo d'Orsay), el que le abre las puertas al gran público tras ser admitida y expuesta en el Salón de 1844. Otros autorretratos de esos primeros años fueron El hombre herido, El hombre del cinturón de cuero y El hombre de la pipa,fechados en 1844, 1845 y 1846, respectivamente. 
Tras realizar varios viajes por Bélgica y Holanda, países en los que, según su afirmación, "se aprende más que en tres años de trabajo", Courbet se instala definitivamente en París. 
En 1848 tuvo lugar el ya citado destronamiento del rey y, aunque Courbet no participó directamente en las jornadas revolucionarias, su espíritu quedó marcado por loshechos. Instaló entonces su estudio en la capital francesa, en la rue de Harte Feuille, muy cerca de la brasserie Andler, centro de reunión donde se gestaría la nueva escuela del realismo. Es allí donde Courbet y el ensayista Champfleury presiden acaloradas discusiones en las que participan personajes como Baudelaire, Proudhon, Promayet, Duranty (fundador en 1856 del periódico "El Realismo"),...