Métodos de explotación en minería subterránea

Aunque la elección y control de los métodos de explotación en minería no son responsabilidad del geólogo de minas, es conveniente que éste tenga al menos un cierto conocimiento sobre éstos.
En minería subterránea todo se resume en una palabra inglesa "stoping", que podríamos traducir libremente como "hacer cámaras subterráneas". La minería subterránea presenta mayores costes de explotación quela de cielo abierto. A esto hay que sumarle las complicaciones asociadas a una menor capacidad de extracción del mineral económico (ver capítulo anterior) y mayores riesgos laborales. Se recurre a la explotación subterránea cuando la sobrecarga de estéril sobre la masa mineralizada es tal que su remoción hace inviable un proyecto minero. Digamos también, que bajo un punto de vista ambiental, laminería subterránea suele crear un impacto menor que una mina a cielo abierto
No hay que entender la minería subterránea como algo de un pasado remoto, ya que yacimientos muy importantes en el mundo se explotan hoy en día a través de este procedimiento. Entre éstos podemos resaltar las minas de oro del Witwatersrand (Sudáfrica; las más profundas del mundo), El Teniente (Chile; la mina subterráneamás grande del mundo), Olympic Dam (Australia; ver capítulos anteriores), y un ejemplo cercano, Neves Corvo en Portugal.
En este capítulo usaremos una terminología clásica, de amplia utilización en distintos países (ver términos en inglés escritos en cursiva). Estos términos fueron recogidos por el U.S. Bureau of Mines (USA), en 1936. Desde entonces ha cambiado el grado de mecanización de lostrabajos, pero no la filosofía básica de éstos.
Antes de entrar en los métodos propiamente tales, revisaremos algunos términos básicos en minería subterránea:
• Si la explotación se va a realizar a cotas inferiores del terreno base, entonces el acceso a las labores se realizará por un pozo (shaft) o una rampa (decline spiral, decline). Los pozos cumplen diversas funciones, entre otras permitir elacceso y salida del personal de mina, la ventilación de las labores mediante inyección de aire desde la superficie, y por supuesto, el transporte del material extraído a la superficie. Las rampas por su parte han ido ganando adeptos con gran velocidad en la minería moderna. Estas permiten el acceso directo a la mina de material rodado, lo que facilita las labores de transporte de mineral.
• Dentrode la mina tenemos las galerías, que pueden ser en dirección (de la masa mineralizada; drifts) o perpendiculares a ésta, esto es, transversales (cross-cuts).
• La conexión entre los distintos niveles de una mina se realiza por pozos inclinados (raise, hacia arriba; winze, hacia abajo), que sirven para el trasvase de mineral y movimiento del personal.
• Tendremos niveles de producción, y pordebajo de éstos, de transporte de mineral.
• Entre los equipos más comunes están los minadores (miners), las perforadoras tipo Jumbo, los equipos de transporte tipo LHD (load-haul-dump: carga-transporte-descarga), etc.

Distintos elementos constitutivos de una mina subterránea.

Distintos elementos constitutivos de una mina subterránea (detalle).


Equipo LHD en operación en una minasubterránea.
Entre los métodos más comunes de explotación (existen variantes de los mismos) están los siguientes:
1) Cámaras naturalmente (auto) sostenidas:
• Cámaras abiertas (open stoping).
• Hundimiento por subniveles (sublevel stoping).
• Longhole stoping.
• Cámaras con soporte de pilares (room and pillar).
2) Cámaras artificialmente sostenidas.
• Laboreo con almacenamiento dezafras (shrinkage stoping). Zafra: escombro de una mina o cantera (del árabe: sajra = piedra).
• Laboreo por cámaras con relleno (cut and fill).
• Laboreo con entibación (fortificación) cuadrada (square-set stoping).
3) Hundimiento (caved stopes).
• Hundimiento de bloques (block caving).
• Pisos de hundimiento (sublevel caving).
El hundimiento por subniveles (sublevel stoping) es el...