magnetismo

El fenómeno del magnetismo se conoce desde hace miles de años. Las manifestaciones conocidas antiguamente son las que corresponden a los imanes naturales o piedras imán, como la magnetita.

Fueron los griegos quienes primero reflexionaron sobre las maravillosas propiedades de la magnetita, una piedra negra capaz de atraer objetos de hierro. Alrededor del año 600 antes de Nuestra Era, Tales deMileto describió al imán en forma detallada.

Dos siglos después, Platón hizo decir a Sócrates que la magnetita no sólo atraía anillos de hierro, sino que les impartía un poder similar para atraer a otros anillos, fenómeno que en la actualidad llamamos magnetización por inducción. De esta manera se formaban cadenas de anillos, colgados unos de otros.

El término magnetismo viene de Magnesia,una ciudad del Asia Menor donde abundaba el mineral. Según otra versión, el nombre tiene su origen en la leyenda del pastor Magnes, quien se quedó pegado a la tierra, ya que los clavos de sus zapatos fueron atraídos por la magnetita.

Los antiguos chinos también conocieron las extrañas y raras piedras con el poder de atraer el hierro, posiblemente pedazos de mineral ferroso golpeados por un rayo,y las usaron en tableros para adivinar la fortuna.

Posteriormente, descubrieron el magnetismo terrestre, produciendo como resultado tecnológico la invención de la brújula. Una aguja de acero frotada con una “piedra magnética” se magnetiza también y los chinos descubrieron que, al ser suspendida libremente, la aguja apuntaba en dirección Norte-Sur.

Cuenta la leyenda que Hoang-ti, personajemítico, construyó una "carroza del Sur". El fundador del Imperio chino perseguía con sus tropas a un príncipe rebelde y se perdió en la niebla. Para orientarse construyó una brújula, en la cual la figura de una mujer siempre apuntaba al Sur. Así atrapó a los rebeldes.

Se dice que los fenicios fueron los primeros en aplicar la energía magnética del imán en sus viajes náuticos comerciales, pero laprimera referencia clara a un compás marítimo es de finales del Siglo XII.

El compás magnético pronto se extendió por Europa. Cristóbal Colón lo usó cuando cruzó el Océano Atlántico, notando no solamente que la aguja se desviaba ligeramente del Norte exacto, indicado por las estrellas, sino también que la desviación cambiaba durante el viaje.

Más de veinte siglos después de las primerasdescripciones de fenómenos magnéticos, terminó la etapa precientífica del magnetismo con la aparición de la figura del inglés William Gilbert de Colchester, quien fue el verdadero fundador de la ciencia del magnetismo.

Gilbert estudió en Cambridge y, después de viajar por el continente europeo, fue médico de la Reina Isabel I de Inglaterra. Hizo hincapié en el método experimental, utilizándolo paraahondar en el conocimiento del magnetismo.

En 1600 fue publicada su obra “De Magnete”, uno de los trabajos claves de la revolución científica de esa época. En sus seis tomos, Gilbertdescribió múltiples fenómenos magnéticos. Dedujo las propiedades de atracción de los polos opuestos y propuso una explicación a las variaciones observadas por Colón y otros navegantes: la Tierra es un imán gigante,con sus polos magnéticos a cierta distancia de sus polos geográficos.

En ese entonces, el único magnetismo conocido era el de los magnetos de hierro o imanes naturales de mineral metalífero rico en hierro. Se creía que el interior de la Tierra estaba magnetizado de la misma manera, y los científicos estaban muy intrigados cuando descubrieron que la dirección de una aguja de compás en un lugardado se desviaba lentamente, década a década, sugiriendo una lenta variación del campo magnético de la Tierra.

El astrónomo inglés Edmond Halley, famoso por descubrir el cometa que lleva su nombre, propuso ingeniosamente que la Tierra contenía un número de conchas esféricas, una dentro de la otra, cada una magnetizada de forma diferente y rotando lentamente en relación a las otras.

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