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www.cholonautas.edu.pe / Biblioteca Virtual de Ciencias Sociales

Definir la Democracia
Giovanni Sartori*

Nuestras ideas son nuestros anteojos.
Alain

Descripción y prescripción

Definir la democracia es importante porque establece qué esperamos de la
democracia. Si vamos a definir la democracia de manera “irreal”, no encontraremos
nunca “realidades democráticas”. Y, a veces, cuandodeclaremos “esto es democracia”
o “esto no lo es”, quedará claro que el juicio depende de la definición o de nuestra idea
sobre qué es la democracia, qué puede ser o qué debe ser.

Si definir la democracia es explicar qué significa el vocablo, el problema se
resuelve rápido; basta saber un poco de griego. La palabra significa, literalmente,
poder (kratos) del pueblo (demos). Pero habremosresuelto sólo un problema de
etimología: únicamente se ha explicado el nombre. Y el problema de definir la
democracia es mucho más complejo. El término democracia está para algo. ¿Para
qué? El que la palabra “democracia” tenga un preciso significado literal o etimológico,
no ayuda para nada a entender a qué realidad corresponde ni cómo están construidas
y funcionan las democracias posibles. Nonos ayuda porque entre la palabra y su
referencia, entre el nombre y el objeto, el paso es largísimo.

Ya que el significado literal del término corresponde poco y mal a su referencia,
¿cómo remediar esto? A primera vista puede parecer que la solución es fácil. Si es
verdad que la dicción nos desvía, ¿por qué denominar las cosas con etiquetas que no
corresponden? Se ha constatado que lasdemocracias son de hecho “poliarquías”.1
Admitida la afirmación como exacta, ¿por qué no llamarlas así? La respuesta es que
aun cuando el término “democracia” no nos sirve para fines descriptivos, es necesario
*

En : Sartori, Giovanni.¿Qué es la Democracia?, Capitulo I, Taurus, Madrid, 2003, pp. 17-28

1

Véase R.A Dahl (1956), pp. 63-89; pero en particular la obra subsiguiente, Poliarchy(1971)

1

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para efectos normativos. Un sistema democrático es ubicado por una deontología2
democrática, y ello porque la democracia es y no puede ser desligada de aquello que
la democracia debería ser. Una experiencia democrática se desarrolla a horcajadas
sobre el desnivel entre el deber ser y el ser, a lo largo de latrayectoria signada por las
aspiraciones ideales, que siempre van más allá de las condiciones reales.

De ello se deriva que el problema de definir la democracia se desdobla, porque,
si por un lado la democracia requiere de una definición prescriptiva, por el otro no se
puede ignorar la definición descriptiva. Sin la verificación, la prescripción es “irreal”;
pero sin el ideal, una democracia“no es tal”. Detengamos nuestra atención sobre este
punto: la democracia tiene, en primer lugar, una definición normativa; pero de ello no
se concluye que el deber ser de la democracia sea la democracia y que el ideal
democrático defina la realidad democrática. Es un grave error cambiar una
prescripción por una verificación; y cuanto más frecuente es el error, tanto más las
democracias quedanexpuestas a malentendidos y trampas.

Tómese la trampa principal: la tesis difundida y creída durante más de medio
siglo de que las democracias eran dos, una occidental y otra comunista. ¿Cómo se ha
demostrado la tesis de las “dos democracias”? Precisamente haciendo una
comparación engañosa entre el ser y el deber ser. La demostración seria exige dos
formas de confrontación: tina dirigida a losideales y otra a los hechos. En cambio, la
falsa demostración unifica y entrecruza las confrontaciones de la siguiente manera:
comparando los ideales (no realiza dos) del comunismo, con los hechos (y los errores)
de las democracias liberales. De este modo se gana siempre, pero sólo en el papel. La
democracia alternativa del Este -aun cuando fuese llamada democracia popular- era
un ideal...