Martin Seligman La indefensión aprendida

CAPÍTULO 14 Aspectos de la personalidad

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Martin E. P. Seligman: la indefensión aprendida
y el estilo explicativo optimista/pesimista

indefensión aprendida
Condición resultante de
la percepción de que no
tenemos control sobre
el entorno.

A mediados de la década de 1960, el psicólogo Martin Seligman (1943-) inició una
investigación en la Universidad de Pennsylvania en un terreno limitado,dedicada a
un aspecto de la personalidad que llamó indefensión aprendida (o desamparo aprendido). Observó este fenómeno en su primer día como estudiante de posgrado en un
experimento de laboratorio que utilizaba animales. Los sujetos de un experimento
de condicionamiento en dos partes eran perros. En la primera parte se les condicionaba para que asociaran un sonido muy agudo con una descargaeléctrica. Se trataba
de una situación sencilla del condicionamiento pavloviano que implicaba conducta
respondiente (el pareamiento del tono con la descarga).
En la segunda parte se metía a los perros en jaulas individuales que contenían
dos compartimentos separados por una división baja. La descarga eléctrica se administraba a través del piso del compartimiento donde se encontraba el perro. Para evitarla descarga, el animal debía emitir la respuesta operante apropiada (simplemente
saltar la barrera para colocarse en el otro compartimiento donde no se le aplicaba la
descarga). Una vez que los animales aprendían a saltar sobre la división –lo cual suelen aprender con bastante rapidez–, se les sometía a pruebas para comprobar si el
tono agudo sin la descarga produciría la misma respuesta. Elobjetivo era averiguar si
el aprendizaje en la primera parte del experimento (pareamiento del tono con la descarga) se generalizaba a la segunda (relacionar el tono con la conducta de escape).
Los resultados no correspondieron a las expectativas. Los perros no cruzaban la
división para evitar la descarga. Por el contrario, cuando se les aplicaba a través del
piso del compartimiento, se echaban al suelogimiendo y sin hacer el menor esfuerzo
por escapar. Los investigadores quedaron desconcertados, pero Seligman creyó que
tenía la respuesta. Propuso que durante la primera parte del experimento los perros
habían aprendido que estaban indefensos. Cuando el tono sonaba, no podían hacer
nada para evitar la descarga posterior. ¿Para qué intentarlo siquiera? Esta reacción
aprendida al parecer segeneralizaba a la segunda parte del experimento a pesar de
que tenían la posibilidad de escapar. Seligman escribió:
Quedé estupefacto ante las implicaciones. Si los perros podían aprender algo tan complejo como la futilidad de sus acciones, había una analogía con la indefensión humana
que se podía estudiar en el laboratorio. La indefensión es un fenómeno constante y lo
observamos tanto en el caso de lospobres urbanos y el recién nacido como en el de los
pacientes que se niegan a mirar de frente al terapeuta. ¿Este modelo de la indefensión
humana podía servir para entender cómo se origina, se cura o se previene, con qué medicamentos se trata y quiénes son los más vulnerables? (1990, p. 20.)

Decidido a encontrar respuesta a las preguntas anteriores, Seligman emprendió un
programa exhaustivo deinvestigación sobre la indefensión aprendida, estado que
atribuyó a la percepción de que no controlamos el entorno, de que no podemos hacer nada para cambiar las circunstancias de nuestra vida. Más adelante ampliaría su
interés a examinar una cuestión más general de la personalidad: el optimismo frente
al pesimismo.

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PARTE NUEVE Avances en la teoría de la personalidad

Las primerasinvestigaciones
En el experimento inicial de Seligman se ponía un arnés a los perros y se les aplicaban descargas eléctricas dolorosas que no les provocaban daño físico. Éstos no podían hacer nada para evitarlas o escapar de ellas. Tras una serie de descargas, se les
metía en una jaula con dos compartimientos. Al igual que en el primer experimento
presenciado por Seligman, se aplicaba una descarga a...