Materilismo Cultural

EL MATERIALISMO CULTURAL 
Marvin Harris 
Madrid, Alianza Editorial, 1985 
Capítulo 3: Principios Teóricos del Materialismo Cultural 
 
 
 
No  se  puede  pasar  directamente  de  una  descripción  de  las  maneras  de 
abordar el conocimiento acerca de un campo a los principios que sirven 
para  construir  redes  de  teorías  interrelacionadas.  Antes,  hay  que  decir 
algo  sobre  el contenido  del  campo,  sobre  sus  principales  componentes 
y  sectores.  Hasta  ahora,  nos  hemos  venido  refiriendo,  únicamente  a  las 
visiones emic y etic del pensamiento y  comportamiento humanos. Pero 
a  la  hora  de  describir  los  principios  estratégicos  del  materialismo 
cultural, se hace necesario identificar previamente otros componentes. 
La  causa  de  las limitaciones  de  las  estrategias  de  investigación 
alternativas  es,  en  buena  medida,  su  propia  forma  de  conceptualizar  la 
naturaleza  de  las  sociedades  y  culturas  humanas.  Las  estrategias 
idealistas  emprenden  la  definición  de  los  fenómenos  sociales  y 
culturales  desde  una  perspectiva  exclusivamente  emic:  La  sociedad 
existe  sólo  en  la  medida  en  que  los participantes  se  consideran 
miembros  de  grupos  sociales,  compartiendo  valores  y  propósitos 
comunes;  la  acción  social  representa  un  tipo  especial  de  conducta 
identificado por las intenciones sociales de los participantes, y la cultura 
se  compone  exclusivamente  de  las  perspectivas  emic  compartidas  de 
pensamiento  y  comportamiento.  En  las  versiones  extremas, como  las 
vinculadas  con  el  cognitivismo  (véase  cap.  9),  se  abandona  incluso  la 
visión  emic  del  comportamiento  y  se  restringe  la  cultura  a  las  reglas 
que presuntamente rigen la conducta, sin investigar ésta para nada. 
Los  materialistas  culturales,  en  cambio,  enfocan  inicialmente  —aunque 
no  de  manera  exclusiva—  la  definición  de  los  fenómenos  sociales  y culturales  desde  un  punto  de  vista  etic.  El  carácter  social  de  los  grupos 

humanos  se  infiere  de  la  densidad  de  interacción  de  seres  humanos  en 
un  determinado  lugar  espacial  y  temporal.  Los  materialistas  culturales 
no necesitan saber si los miembros de una población humana particular 
se  consideran  un  «pueblo»  o  un  grupo  para  identificarlos  como grupo 
social.  Tampoco  tiene  que  ser  cohesiva  o  cooperativa  la  interacción  de 
los  miembros  de  tales  grupos  para  que  se  la  estime  como  social.  Para 
los  materialistas  culturales,  el  punto  de  partida  de  todo  análisis 
sociocultural  lo  constituye  sencillamente  la  existencia  de  una  población 
humana  etic  situada  en  unas  coordenadas  espaciales  y temporales  de 
tipo  etic.  Una  sociedad  es,  para  nosotros,  un  grupo  social  máximo 
compuesto  de  ambos  sexos  y  todas  las  edades,  que  manifiesta  una 
amplia  gama  de  conductas  interactivas.  La  cultura,  por  su  parte,  se 
refiere  al  repertorio  aprendido  de  pensamientos  y  acciones  que 
exhiben  los  miembros  del  grupo,  repertorio  cuya  transmisión  de 
generación en  generación  es  independiente  de  la  herencia  genética. 
(Un  examen  más  extenso  de  la  naturaleza  de  la  cultura  se  ofrece  en  los 
capítulos  3  y  9).  Los  repertorios  culturales  de  las  sociedades  concretas 
contribuyen  a  la  continuidad  de  la  población  y  su  vida  social.  De  ahí  la 
necesidad  de  hablar  de  sistemas  socioculturales,  que  denotan  la conjunción  de  una  población,  una  sociedad  y  una  cultura  y  constituyen 
una  organización  circunscrita  de  personas,  pensamientos  y  actividades. 
El  carácter  sistémico  de  tales  conjunciones  y  organizaciones  no  es  algo 
que  deba  darse  por  sentado.  Antes  bien,  se  trata  de  un  presupuesto 
estratégico  que  sólo  es  posible  justificar  demostrando  cómo ...