Memoria Integrada

¿Qué es la mente? Esta palabra nos resulta útil, y a menudo insustituible, pero carece de un significado concreto y a menudo denota algo etéreo y no localizable. Pero, ¿podemos concebir a la mente como algo sin bases físicas?
AUNQUE cada una de las disciplinas mencionadas anteriormente ha aportado una cantidad enorme de conocimientos acerca del cerebro, el funcionamiento de "la mente" siguesiendo, en lo fundamental, misterioso y desconocido. En particular, es poco lo que estas disciplinas han aportado con respecto al conocimiento de los procesos físicos por medio de los cuales se almacena y procesa la información a nivel global (Figura 40). Sin embargo, gracias a estos estudios se ha acumulado una gran cantidad de conocimientos, que aunque por sí solos no ofrecen una explicaciónintegral acerca de los procesos por medio de los cuales se almacena la información y se logra la evocación mental, constituyen algunas piezas del rompecabezas que tratamos de armar.

A lo largo de la historia han sido propuestas muchas teorías que intentan explicar los mecanismos de almacenamiento y remembranza. Por ejemplo, hace algunos años se propuso la teoría de que la información se almacenabacodificada en una secuencia de molécula, de una manera similar al modo en que la información genética se almacena en las moléculas de ácido desoxirribonucleico (ADN). Para probar esta teoría se efectuaron numerosos experimentos que consistían, por ejemplo, en entrenar animales de una cierta manera y después moler sus cerebros para examinar si estas enseñanzas habían producido cambios químicos enellos. Otros experimentos consistían en utilizar como alimento los cerebros de animales entrenados, para después tratar de encontrar ,"estadísticamente significativas" en otros animales alimentados con éstos. Pero afortunadamente la teoría tuvo que ser desechada debido a que no se encontraron evidencias que la apoyaran. (No resulta difícil imaginar las implicaciones que esta teoría hubiese tenido, encaso de aceptarse como correcta).


Figura 40. Esquema de la organización global del cerebro, el cual sugiere el flujo de información. El área izquierda representa las señales sensoriales de entrada y el área a la derecha representa a las neuronas motoras que terminan en la células musculares. Es muy poco lo que sabemos acerca de lo que sucede en la región intermedia. Esto es, la manera en quese procesa la información.

Las neuronas son células altamente especializadas y se distinguen de otros tipos de células, entre otras cosas, porque son capaces de generar y transmitir señales eléctricas. Sin embargo, son regidas por las mismas leyes de la naturaleza que las células de otros tejidos. Las señales químicas y eléctricas producidas y transmitidas por las neuronas pueden ser medidas,registradas e interpretadas, de manera que resulta natural pensar que el funcionamiento del cerebro puede estudiarse al igual que el de cualquier otra parte del cuerpo humano. Pero entonces, ¿en qué momento es que la mente adquiere capacidades como las de la imaginación, la creatividad, el aprendizaje, la memorización, etc., que parecen no estar localizadas en ninguna parte del cerebro? A falta deuna mejor respuesta a estas preguntas, en muchas civilizaciones, y desde épocas muy antiguas, se ha recurrido a ideas como la de la existencia del alma. En el diccionario19 encontramos las siguientes definiciones:

Memoria. Potencia intelectual del alma por medio de la cual se retiene y recuerda lo pasado.

Mente. Potencia intelectual del alma.

Sin embargo, aunque atribuir estas funciones aun alma es la respuesta más fácil de formular, no tiene bases científicas y por tanto, aceptarla o rechazarla viene a ser sólo un acto de fe, y no resuelve el problema. Por otro lado, tenemos que otros seres vivos, con sistemas nerviosos menos desarrollados que el nuestro, y a los cuales generalmente no se atribuye la posesión de un alma, comparten con nosotros algunas de estas características...