"mente y cerebro"

La materia
de los recuerdos:
Circuitos neuronales y cascadas moleculares
¿Por qué algunas memorias resisten inamovibles el paso de los años mientras
otras son frágiles y desaparecen en minutos? El autor aborda la naturaleza
de las memorias, su substrato anatómico y los mecanismos que subyacen
a su formación
ANGEL BARCO

“P

uedo recordar todo lo que ocurrió aquel día
como si fueraayer”, “Hace diez años y aún
podría saborear aquella comida”, “Jamás olvidaré dónde me encontraba en aquel momento”. La
mayoría de nosotros no podemos recordar qué
cenamos hace unos días, pero quizá recordemos con detalle el menú de una fecha señalada
—una boda, un cumpleaños, una cita— ocurrida años atrás o la decoración del comedor
donde tuvo lugar. ¿Por qué algunas memorias
quedan grabadasen piedra y resisten inamovibles el paso de los años, mientras otras son
frágiles y desaparecen en minutos?
Según un estudio, ya clásico, de Roger Brown
y James Kulik publicado en 1977, 79 de 80 norteamericanos entrevistados recordaban vívidamente las circunstancias en las que se encontraban cuando escucharon que John F. Kennedy
había sido asesinado 14 años antes. Muchos estudios posterioreshan replicado tales resultados en otros eventos de singular importancia
y explorado las características, la persistencia o
la precisión de las memorias formadas en esas
circunstancias, en inglés frecuentemente denominadas memorias “flashbulb” (fogonazo).
Lo cierto es que los sucesos asociados a momentos de alta carga emocional tienden a ser
recordados de forma espontánea con particularintensidad. En otros casos, la formación de
recuerdos persistentes no es inconsciente y requiere esfuerzo por nuestra parte. Su persistencia sólo se consigue mediante repetición. ¿Cuán-

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tas veces tuvimos que repasar la tabla periódica
de los elementos o la lista de capitales europeas?
En las siguientes páginas discutiremos acerca
de la naturaleza de las memorias, su substrato
anatómico ylos mecanismos que subyacen a
su formación e intentaremos contestar por qué
algunas memorias nos acompañan toda nuestra vida, a veces a nuestro pesar, mientras otras
desaparecen sin dejar huella.

En busca del engrama
¿Dónde se guardan los recuerdos? Podríamos
definir la memoria, de manera general, como
la capacidad del sistema nervioso de retener información acerca de las experienciaspasadas,
de forma que puedan resultar condicionadas
las conductas futuras. Sin embargo, el concepto de memoria es complejo y engloba capacidades muy diversas. Así, podemos distinguir
memorias explícitas o declarativas, tales como
nuestros recuerdos de gentes, lugares y cosas,
y memorias implícitas o de procedimiento,
que incluyen distintas formas de aprendizaje
inconsciente, motor operceptivo.
Hoy sabemos que esos diversos tipos de memoria requieren la participación de diferentes
circuitos neuronales y se localizan en distintas
regiones del cerebro. Llegar a tal conclusión,
sin embargo, no ha sido fácil. A principios del
siglo XX, Kart Lashley emprendió un estudio,
largo y sistemático, en el cerebro de ratas en
busca del substrato anatómico del recuerdo

MENTE Y CEREBRO 40/ 2010

SIKORA (fotos de

fondo)

© FOTOLIA / ANG

ARATO

© FOTOLIA / PIOTR

de la solución a un laberinto. Sus esfuerzos
no le permitieron llegar a una respuesta clara. Pudo concluir que “la memoria, una vez
formada, no reside en ninguna área concreta
del cerebro, sino que su magnitud se halla, en
cierto modo, condicionada con la cantidad de
tejido intacto”.
Numerososestudios posteriores llevados a
cabo en pacientes con lesiones cerebrales muy
dispares han permitido identificar el substrato
anatómico de distintas formas de aprendizaje y
memoria en humanos, acabando con la idea de
un substrato totalmente deslocalizado, acuñada durante la primera mitad del siglo XX. Estos
estudios en pacientes con lesiones junto con
un sinfín de experimentos sobre animales de...