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El Poderoso Sentido del Olfato
por Gloria Rodriguez-Gil, M.Ed., Especialista en Servicios Educativos a los Sordociegos de California
Reimpreso de reSources, Primavera 2004, Volumen 11, Número 2 con autorización de California Deaf-Blind Services
Resumen: Este artículo estudia la forma en que funciona el sentido del olfato y cómo este poderoso sentido puede tener impacto en la programación enel área de la sordoceguera.
Palabras Clave: programación, sordociego, olfato, sentidos
Hace varios años, estaba haciendo compras en la tienda Macy’s de Nueva York cuando de repente olí algo muy familiar, e inmediatamente pensé en la muñeca de mi niñez, Lucy. La verdad es que no había pensado en Lucy por años, ni mucho menos en que Lucy había sido mi muñeca favorita cuando era niña y vivía enEspaña. Cuando di la vuelta me di cuenta que estaba en la sección de juguetería de la tienda y muy cerca de un mostrador con muñecas. Por curiosidad tomé una de las muñecas y ¡en la caja decía, “Fabricada en España!”
¡Esta experiencia fue increíble para mí –que algo tan escondido en mi memoria haya podido venir al presente por algo tan pasajero como un olor!. Años después recordé este incidentecuando estaba estudiando que la parte del cerebro responsable de nuestro sentido del olfato – el sistema límbico – está relacionado con las emociones y con la memoria.
Para entender lo que es el olfato y pensar en las maneras en que lo podemos usar en nuestro trabajo, primero debemos explorar la manera en la cual el sentido del olfato está organizado.
Cómo Funciona El Sentido Del Olfato
El sentidodel olfato, al igual que el sentido del gusto, es un sentido químico. Se denominan sentidos químicos porque detectan compuestos químicos en el ambiente, con la diferencia de que el sentido del olfato funciona a distancias mucho más largas que el sentido del gusto. El proceso del olfato sigue más o menos estos pasos:
1. Las moléculas del olor en forma de vapor (compuestos químicos) que estánflotando en el aire llegan a las fosas nasales y se disuelven en las mucosidades (que se ubican en la parte superior de cada fosa nasal).
2. Debajo de las mucosidades, en el epitelio olfatorio, las células receptoras especializadas, también llamadas neuronas receptoras del olfato, detectan los olores. Estas neuronas son capaces de detectar miles de olores diferentes.
3. Las neuronas receptoras delolfato transmiten la información a los bulbos olfatorios, que se encuentran en la parte de atrás de la nariz.
4. Los bulbos olfatorios tienen receptores sensoriales que en realidad son parte del cerebro que envían mensajes directamente a:
los centros más primitivos del cerebro donde se estimulan las emociones y memorias (estructuras del sistema límbico) y
centros “avanzados” donde se modificanlos pensamientos concientes (neocorteza).
5. Estos centros cerebrales perciben olores y tienen acceso a recuerdos que nos traen a la memoria personas, lugares o situaciones relacionadas con estas sensaciones olfativas

Es importante agregar que “Nuestro sentido del olfato es 10,000 veces más sensible que cualquier otro de nuestros sentidos y que el reconocimiento del olor es inmediato. Otrossentidos similares, como el tacto y el gusto deben viajar por el cuerpo a través de las neuronas y la espina dorsal antes de llegar al cerebro, mientras que la respuesta olfatoria es inmediata y se extiende directamente al cerebro. “Este es el único lugar donde nuestro sistema nervioso central está directamente expuesto al ambiente.” (von Have, Serene Aromatherapy)
El Sentido Del Olfato Y El SistemaLímbico
El bulbo olfatorio es una de las estructuras del sistema límbico y es una parte muy antigua del cerebro. Como se mencionó anteriormente en la descripción del proceso olfativo, la información capturada por el sentido del olfato pasa del bulbo olfatorio a otras estructuras del sistema límbico.
El sistema límbico es una red de estructuras conectadas entre sí que se encuentra cerca de la...