Metales

Metales pesados, ambiente y salud.

Norberto I. Schinitman
Ecoportal.net

"Nacieron... del hierro y otros metales, locomotoras, automóviles... y un millar de máquinas diversas y versátiles."
Bernard Jaffe (1957)
Introducción
Quienes consultan habitualmente textos, artículos y legislación vinculados con temas ambientales relativos a la contaminación, los riesgos de la utilización yliberación al ambiente de diversas sustancias químicas y otros asuntos conexos, habrán observado, seguramente, que desde hace tiempo, la expresión "Metales Pesados" o Heavy Metals, en inglés, (MP en lo sucesivo, en este artículo) ha venido usándose con mayor frecuencia.
Como es sabido, la frase MP se emplea para referirse, describir o definir de modo genérico a un conjunto de diversos elementosquímicos, a los que se atribuyen diferentes efectos de contaminación, toxicidad y/o ecotoxicidad. (Se emplea, a propósito, el término "conjunto", entendido como agregado, para evitar el uso de la palabra grupo, que podría implicar alguna relación con la Tabla Periódica).
Al profundizar el estudio del conjunto de los MP para intentar establecer un marco de referencia emergen, entre otros, algunosinterrogantes/descriptores básicos, relacionados con sus propiedades, los elementos y/o compuestos involucrados, su definición y otros, que se presentan en el cuadro siguiente. (Se usa el giro "interrogantes/descriptores" porque las respuestas concretas a esos interrogantes resultarán útiles como descriptores generales de los MP).
Algunos interrogantes/descriptores acerca de los "Metales Pesados"
»¿Cuál es su definición?
» ¿Cuáles son sus principales propiedades, particularmente como contaminantes?
» ¿Qué elementos componen ese conjunto?
» ¿Se trata sólo de ciertos elementos, o también de algunos de sus compuestos?
» ¿Son sólo metales o también semi-metales?
Ponencia
Este artículo intenta, desde un enfoque formativo y pedagógico, asociando aspectos ambientales y de química,examinar y aportar ciertas ideas tendientes a dar respuestas a los interrogantes-descriptores anteriores, clarificar el tema de los "metales pesados" y profundizar tanto sobre los elementos y algunos de sus compuestos que suelen citarse como integrantes de ese conjunto, sus propiedades con respecto al ambiente y la salud humana y otros asuntos relacionados, como así también sobre la aplicabilidad deesa denominación conjunta.
Además, se formulan sugerencias para dar mayor objetividad a la información científica vinculada con temas de contaminación ambiental, toxicidad y ecotoxicidad por elementos o compuestos.
Metales y desarrollo de la civilización
La corteza terrestre contiene utilísimos elementos químicos, entre ellos muchos metales que, desde tiempos remotos, han resultado de granimportancia para el desarrollo y progreso de las civilizaciones, a tal punto que sería muy difícil imaginar nuestra sociedad actual sin un extenso empleo de utensilios y herramientas elaborados con metales. De los elementos químicos que hoy conocemos, aproximadamente un 75 % son metales.
Para los químicos y ambientalistas, resulta talvez relevante y curioso que dos lejanos e importantes períodoshistóricos de la humanidad se identifiquen de acuerdo con los metales que en ellos se empleaban predominantemente.
En efecto, muy atrás en tiempo, la edad de bronce (producido tradicionalmente por aleación del cobre con el estaño), siguió a la edad de piedra y precedió a la más reciente edad de hierro. Esta antelación se debe a que el cobre puede encontrarse en muchos lugares en estado libre, esdecir como elemento químico no combinado, mientras que prácticamente no se halla hierro libre sino combinado con otros elementos.
Algunos historiadores estiman que unos diez mil años atrás, en algunas regiones de Asia ya se empleaba el cobre. Este metal, de un atractivo color rojizo, solía encontrarse libre, en vetas entre ciertas rocas, y podía ser extraído con paciencia y esfuerzo. Fue...