Metano Y Biosfera

Metano y Biosfera
Introduccion
El metano, un gas de gran
importancia en la biosfera actual
encierra claves cruciales sobre la
vida del pasado, la del futuro y la
del exterior de nuestro planeta.
El metano es el más simple de los
hidrocarburos: está compuesto por
un átomo de carbono al que se unen
4 átomos de hidrógeno. Es el
principal producto de desecho del
metabolismo
de
muchosmicroorganismos que viven en
ambientes sin oxígeno. Hoy se
piensa que este gas permitió que la
Tierra fuera un lugar habitable
durante aproximadamente
los
primeros dos mil millones de años
de la historia de la vida.
En esa época no había apenas
oxígeno en la atmosfera
los organismos productores de
metano
(metanógenos)
prosperaban a sus anchas. El sol
brillaba con una intensidadmenor
(en el momento de su formación,
hace unos 4.600 millones de años,
tenía un 70% de su luminosidad
actual). La superficie de la Tierra,
tras unos cientos de millones de
años después de su formación,
debería haber sido un lugar más
frío que hoy. Pero el metano tiene
capacidad de crear un efecto
invernaero entre 20 y 30 veces
superior a la del CO2, y pudo haber
alcanzado
en
laatmósfera
concentraciones
600
veces
superiores a las actuales.
La producción de metano por los
metanógenos habría evitado que la
Tierra
sufriera
una

prolongada etapa glacial (aunque
también el CO2 era más abundante
en esa época), al obstaculizar que la
radiación solar reemitida por la
Tierra escapara al espacio. De
hecho, la Tierra seguramente fue
más caliente que ahora, aunque eso
noimportaba mucho a los
metanógenos, muchos de los cuales
toleran aún hoy altas temperaturas.
Cuanto
más
aumentaba
la
temperatura, más metano se
generaba, lo que calentaba más la
atmósfera. Sin embargo, fue el
propio metano el que impidió que
ese círculo de realimentación
condujera al planeta a temperaturas
infernales. El metano tiende a
formar cadenas de hidrocarburos,
que sehabrían condensado en la
alta atmósfera y habrían detenido el
paso a la radiación solar. Al recibir
menos calor, los metanógenos
producían menos metano y el ciclo
comenzaba de nuevo.
El metano perdió el papel de
principal regulador del clima
terrestre hace unos 2.300 millones
de
años.
Para
entonces,
las cianobacterias habían
desprendido suficiente oxígeno
resultante de su fotosíntesispara
inhibir el crecimiento de la mayoría
de los metanógenos, que quedaron
relegados a los hábitats anóxicos
que ocupan hoy. El CO2 pasó a ser
el principal gas de efecto
invernadero. La Tierra atravesó
entonces la que podría haber sido
su primera gran etapa glacial.
La gran capacidad de generar efecto
invernadero del metano hace que
pueda jugar un papel importante en
el cambio climaticoque está

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atravesando el planeta. El metano
es un componente esencial de la
biosfera. Los microorganismos que
generan metano abundan en el tubo
digestivo de los rumiantes, las
termitas y otros animales (donde
permiten el aprovechamiento de la
celulosa de las plantas), en los
fangos sin oxígeno de los
humedales y en los océanos.
También se produce metano en losincendios y en los afloramientos de
hidrocarburos de los fondos
marinos.
Las actividades humanas
han
provocado desde la revolución
industrial un aumento en la
producción de metano desde unos
233 millones de toneladas al año
hasta los actuales 600 millones de
toneladas por año. La importancia
relativa de las fuentes de emisión
de metano también ha variado
enormemente,
alterando
elequilibrio de la biosfera. Antes, los
humedales eran con diferencia los
que más proporción de metano
producían (más de la mitad), pero
ahora sólo producen algo más de un
cuarto, aunque sus emisiones
absolutas han aumentado (por
ejemplo, debido a la extensión de
los cultivos de arroz). Las
necesidades humanas de carne y
leche han hecho que la cabaña de
rumiantes
haya
crecido...