microorganismos

La minería es una de las actividades más contaminantes y perjudiciales tanto para el medio ambiente como para el hombre. Sin embargo, gracias a los avances más recientes en biotecnología, se puedenextraer metales por medio de un proceso alternativo que presenta ventajas desde el punto de vista ambiental y económico. Este proceso se denomina biolixiviación o lixiviación microbiana, y consiste enel ataque y la solubilización de un mineral a través de la acción directa o indirecta de distintos microorganismos.
El microorganismo utiliza el mineral como combustible, para sus propios propósitosde supervivencia, liberando los metales de interés, sin necesidad de una aplicación externa de energía. Durante el proceso lo que ocurre es que un metal insoluble (normalmente, en forma de sulfuro) seconvierte en una forma soluble (sulfato), y el metal se extrae en agua. Por ello, a veces se utiliza como sinónimo de hidrometalurgia.
El uso de materiales metálicos es necesario en el proceso decivilización para mejorar el bienestar social. Sin embargo, la metalurgia tuvo una gran crisis en la década de los sesenta debido al incremento de los costes de la energía y al agotamiento de lasreservas. Por eso, fue necesario buscar materias primas alternativas, como los sulfuros metálicos. Los sulfuros metálicos se pueden extraer por métodos pirometalúrgicos, ya que son fácilmente concentrables yel azufre suministra parte de la energía. Sin embargo, estos procesos son altamente contaminantes por las emisiones de SO2 que producen, incrementando problemas como el de la lluvia ácida. Comoalternativa, surgió la hidrometalurgia, que extraía el metal en reacciones en un medio acuoso. Pero también presentaba problemas por su alto coste y por sus elevadas temperaturas y presiones requeridas.¿Por qué usar la biolixiviación frente a otros procesos?
La biolixiviación solucionó estos problemas, ya que tiene lugar en condiciones cercanas a las ambientales y los compuestos utilizados no son...