Minera Escondida

La estructura tradicional de la gran minería chilena dio un vuelco total en 1976 con la promulgación del Estatuto de Inversión Extranjera, que a través del decreto-ley 600, garantizó la invariabilidad de las reglas que regulaban el ingreso de capitales extranjeros a Chile. Esta situación estableció nuevas bases para la explotación minera por parte de privados y propició el interés de empresasparticulares –como será Minera Escondida–, cuya instalación contribuirá al despegue económico del sector.
Entonces, Minera Escondida y su mina de cobre a rajo abierto serán pioneros al acogerse a tal decreto, marcando rumbos en su desafío de “mover montañas”.
A diferencia de otros viejos minerales, en el yacimiento La Escondida –como se le llamaba a comienzos de los ‘80– no hubo laboresprehispánicas, ni previas conocidas. El primer antecedente data de los años 1960 en relación a mensuras de terrenos en forma de concesiones mineras de exploración y explotación, declaradas por terceros y por algunas pequeñas compañías en el Conservador de Antofagasta, conforme al Código de Minería de 1932. A partir de ese trámite, ningún reclamante hizo extracciones hasta que las manifestaciones inscritascaducaron por falta de pago.
En 1976 la empresa Utah Corporation encargó un estudio de factibilidad a un geólogo con el objetivo de explotar el proyecto que sería La Escondida –situado a unos 170 kilómetros de Antofagasta–, no obstante su informe más bien describió la situación general de Chile con la recomendación de invertir capital.
Entonces en 1979 Utah Corporation y el geólogo David Lowell,ambos empresarios en negocios de exploraciones, formaron el Proyecto Atacama que, mediante la firma de un contrato con el Comité de Inversión Extranjera, dio origen a Getty Oil, con un capital inicial de US.500.000 y cuya inversión fue autorizada por el gobierno chileno. Hubo una primera agencia que se llamó “Prominera” (Propiedades Mineras Limitada) para administrar las propiedades, mientras elProyecto Atacama se encargaba de organizar la estructura interna, los trabajos y declarar su giro comercial.
La formación de este joint venture fue crucial, pues provocó una “carrera de mensuras” entre particulares dueños de las antiguas manifestaciones que trataron de revalidar sus títulos y entablaron litigios que no prosperaron. El área correspondiente a dichas manifestaciones abarcó unos11.000 km2 al alero de algunas irregularidades del código minero imperante. Sin embargo, toda controversia quedó saneada antes que la empresa empezara, porque nadie reclamó dentro del plazo legal. Incluso hubo juicios con Minera Zaldívar hasta 1981, siendo zanjados en transacciones posteriores.
Primera campaña
A mediados de 1980 comenzó la primera campaña de exploración geoquímica para acotar laubicación exacta del cuerpo mineralizado. Ello fue obra de Lowell, quien probó un método de sondaje desconocido en Chile. Se enviaron unas 600 muestras de cobre, molibdeno y zinc a laboratorios de Estados Unidos, sin resultados positivos.
En 1981 el Proyecto Atacama planificó una segunda campaña de nueve sondajes, uno de los cuales encontró el mineral esperado con una ley de 1,51% de cobre, siendoconfirmado con nuevas muestras. Así fue hallado un cuerpo mineralizado, elongado e irregular, de 1.800 toneladas, de 4,5 kilómetros de largo x 2,5 kilómetros de ancho, de 20 a 400 metros de espesor, con una ley promedio de 1,5% de cobre, formado hace unos 35 millones de años y sepultado bajo un área de material estéril. Estudios posteriores también hallaron el yacimiento de Zaldívar, que por carecerde recursos para exploración, hizo un canje de superficie a cambio de apoyo para sondajes.
El capital inicial de US.500.000 fue destinado al trabajo geológico, a la planificación minera y al diseño de instalaciones. Y el Comité de Inversión Extranjera autorizó un segundo contrato por US00 millones –situación nunca vista en Chile– para dar inicio al plan de obras.
Durante los años siguientes...