morfina

aislamiento.qxd

12/06/2006

14:37

PÆgina 45

Historia de la Química

Aislamiento de la morfina. 200 años de un descubrimiento fundamental
para la química moderna
Resumen: Pese a haber sido utilizada por el Hombre desde tiempos remotos, la morfina representa un buen ejemplo del largo
camino que frecuentemente hay que recorrer desde el aislamiento de una sustancia natural (1805)hasta su completa elucidación estructural (1955). En este artículo se describe dicho proceso al mismo tiempo que se presentan otros aspectos relevantes de una molécula que, aunque ha sido frecuentemente vista con malos ojos, indudablemente merece un lugar destacado
entre las moléculas orgánicas más importantes.
Dejando a un lado las moléculas impresGriego del sueño; por su capacidad para
cindiblespara la vida desde un punto de
inducir el sueño.[3] Se ha cumplido recienvista fisiológico, quizá ninguna otra haya
temente, pues, el segundo centenario de un
estado tan ligada a la historia de la
hecho que revolucionó el mundo de la
humanidad como la morfina. Posiblemente
química, ya que por primera vez se había
utilizada con fines medicinales desde que
logrado aislar un alcaloide de sufuente
el hombre es "sapiens", las primeras refenatural, lo que supuso el nacimiento de la
rencias históricas fueron dejadas 3400
química de los alcaloides (poco después se
años antes de nuestra era por los Sumerios
descubrieron la quinina, la cafeína, la
en Mesopotamia, quienes cultivaban una
nicotina... y así hasta llegar a los miles de
Rafael Gómez Aspe
planta a la que llamaban "HulGil", la planalcaloides conocidos en la actualidad) y,
ta del goce; planta que posteriormente fue cultivada por los dadas sus propiedades analgésicas, supuso un gran estímulo
Asirios, Babilonios y luego por los Egipcios. Es en Tebas, la para el nacimiento de la industria farmacéutica moderna. Sin
capital de su civilización, donde en torno a 1300 ac. se inicia duda alguna, el descubrimiento de lanaturaleza de los
el fructífero comercio del opio, que florece durante los reina- alcaloides y el aislamiento, durante el proceso, de la morfina
dos de los reyes Thutmose IV, Akhenaton y Tutankamón. hubiesen hecho ganar a Sertürner el Premio Nobel de haber
Pronto los Fenicios se involucran en dicho mercado, que se va existido en aquella época.
desplazando junto con sus beneficios a lo largo delMediterráneo hasta llegar a Grecia, Cartago y Europa.[1]
Elucidación Estructural.
En el año 1100 ac. los habitantes de lo que ahora es Chipre
forjan los primeros instrumentos, de una precisión casi quirúrQuien sí se llevó el Premio Nobel en 1947 por sus trabajos
gica, para la obtención del opio, y hacia el 460 el propio sobre la química de alcaloides y, principalmente, por su conHipócratesreconoce las propiedades medicinales del opio. tribución a la elucidación estructural de la morfina, fue Sir
Hay que esperar hasta el año 330 de nuestra era para que Robert Robinson. Sin embargo, no fue hasta 1955, 150 años
Alejandro Magno introdujera el opio en la India, de donde después de su aislamiento, cuando Gates y Tschudi[4] confirpasaría a China (400 dc.).
maron definitivamente,mediante síntesis total, la estructura
La Santa Inquisición se encargará que durante cerca de 200 de la morfina y la de los alcaloides análogos propuesta por
años (1300-1500) las referencias al opio desaparezcan de los Robinson en 1925.[5]
archivos históricos europeos, hasta que comienza a ser fumaTal y como puede deducirse si tenemos en cuenta el largo
do por los portugueses y, en tiempos de laRefoma (1527), período de tiempo transcurrido entre su aislamiento y su
reintroducido por Paracelso en la literatura médica como una completa elucidación estructural, este no fue un proceso sensolución alcohólica llamada "laudanum". Luego vendrían las cillo. A pesar de que no puede entenderse como un proceso
guerras del opio en el Siglo XIX por el control de tan pro- directo, sino como una suma de...