Nada mas que decir

latitudes 0 elevaciones altas) el agua no puede empaparse,
escurrirse 0 evaporarse inmediatamente. En cambio,
enrra a formar parte de un campo de nieve 0 de un glaciar.
De esra manera los glaciares almacenan grandes cantidad
de agua sobre la tierra. Si los glaciares actuales se
derritieran y liberasen el agua que tienen almacenada, el
-' el del mar se elevaria varias decenas de metros enrodo
~ :nundo y sumergiria muchas areas costeras densamente
?OD~adas.Como veremos en el Capitulo 12, en los tiltidos
mill ones de aiios, se han formado y derretido en
~ ocasiones inmensos casquetes continentales, cam-
~do en cada ocasi6n el equilibrio del cicio hidrol6gico.
En la Figura 10.2 se muestra tam bien el balance
_ --' general de la Tierra, 0 el vohuuen de agua que
_--at ano porcada parte del cicio. La cantidad de vapor
..:"":2~ a que hay en el aire es tan solo una diminuta trac-
:::6 del abasrecimienro de agua total de la Tierra.Pero
'dades absoluras que son cicladas a traves de la
::::::::-::"c.. en el periodo de un ano son inmensas: unos
cUbicos.
Es importante saber que el cicio hidrologico esra en
equilibrio. Dado que el vapor deagua total de la atmosferapermanece constante, la precipitacionanual media
sobre la Tierra debe ser igual a la cantidad de agua evaporada.
Sin embargo, si se consideran juntos todos Ibs
continentes, la precipitaci6n excede a la evaporaci6n. Ala
inversa, sobre los oceanos, la evaporaci6n supera a la precipitaci6n.
Dado que el nivel de los oceanos mundiales
no esta disminuyendo, el~istema debe estar en equilibrio.
Eltrabajo erosivo llevado a cabo por los 36.000
kil6metros cubicos de agua que fluyen anualmente desde
la tierra hasta el oceano esenorme. Arthur Bloom 10 describi6
eficazmente como sigue:
La altura continental media es de unos 823 metros
por encima del nivel del mar ... Si suponemos que
los 36.000 ki16metros cubicos de agua de escorrenria
anual fluyen pendiente abajo una media de 823
metros,puede calcularse la potencia mecanica
potencial del sistema. En potencia, la escorrenria
de todos los continentes generara continuamente

casi 9 x 109 Kw. Si toda esta energía se utilizara
para erosionar la tierra, seria comparable a tener ...
una niveladora impulsada por caballos trabajando
en un trozo de tierra de 3 acres, dia y noche, todo el
ano. Por supuesto, una gran parte de la energíapotencial de la escorrentía se pierde como calor de
friccion por el flujo turbulento y las salpicaduras
del agua*.
Aunque solo un pequeño porcentaje de la energia ,
de las aguas de escorrenria se utiliza para erosionar la
superficie, estas ultimas constituyen ef agente mas importante
que esculpe fa superficie de fa TieTTa.
En resumen, el ciclo hidrologico representa la circulacioncontinua del agua de los oceanos a la atmosfera,
de la atmosfera a la tierra y, desde la tierra, de vuelta al
mar. El desgaste de la superficie terrestre se atribuye en
gran medida a la ultima de estas etapas, a la que esta dedicado
fundamentalmente el res to de este capitulo.
Las aguas de escorrentia
Aunque hemos dependido siempre en gran medida de las
corrientes de agua, suorigen nos resultoelusivo durante
siglos. No fue hasta el siglo XVI cuando nos dimos cuenta
de que las corrientes de agua eran abastecidas por la
escorrenria superficial y par las aguas subterraneas, las
cuales, en Ultimotermino, teruan su origen en la lluvia y
en 12 ;:lie'e.
_ e escoITe ria uye lID eate por el
~ec.o •:im.inas delgadas y arnplias en 10 que se deno-
. ada apropiadamente escorrentia en lamina.La
camidad de agua que se escurre de esta manera; en vez
de hundirse en el suelo, depende de la capacidad de
infiltraci6n del suelo. La capacidad de infiltracion esta
controlada por muchos factores, entre eUos: (1) la intensidad
y la duracion de la precipitacion; (2) el estado de
humedad previo del suelo; (3) la textura del suelo; (4) la
pendiente del terreno, y (5) la naturaleza de la...