Nada

La

nueva

del
Para Luis Estrada, con admiración y
agradecimiento

Los científicos
que estudian el
funcionamiento del
cerebro cuentan hoy
en día con técnicas
que les permiten
visualizar la actividad
de ese órgano cuando
el individuo realiza
distintas acciones. Estas
técnicas los han llevado
a cambiar radicalmente
sus ideas acerca de la
organización del cerebro.
10¿cómoves?

visión
Alicia García Bergua
Hasta

Hace relativamente poco, los
científicos que estudiaban el cerebro suponían que la corteza cerebral —la capa
exterior del cerebro, donde se llevan a
cabo las funciones cerebrales complejas
como la memoria, la atención, la conciencia y el lenguaje— se podía dividir en
zonas bien definidas, correspondientes a
las distintas funciones: una zona para ellenguaje, otra para la conciencia, otra para
la percepción visual… sin intersección ni
traslape. Se daba por sentado que las funciones superiores como la conciencia y el
aprendizaje operaban independientemente
de las regiones cerebrales encargadas, por
ejemplo, del movimiento de los músculos
o las respuestas emocionales instintivas.
Las investigaciones de los últimos 10 años,
empero,indican que las zonas del cerebro
no están tan delimitadas y que actúan simultáneamente. La racionalidad y la capacidad
de conocimiento que caracterizan a nuestra
especie resultan de la actividad integrada de
la totalidad de nuestro cerebro.

Historia de una taza
Por ejemplo, según la visión anterior de
la organización del cerebro, cuando tomabas una taza la información visual de suposición y su forma pasaba de las zonas
posteriores de la corteza cerebral, donde se
operaba la percepción, a la corteza frontal,
sede del pensamiento racional y las decisiones. Allí se integraba la información para
planear los movimientos musculares necesarios para tomar la taza. Una vez llevados
a cabo estos procesos, se daba la orden a la
corteza motora, que controla los movimientos musculares.Y después de todo eso, ya
tenías la taza en la mano. ¿O no?
Desde hace muchos años Giacomo
Rizzolatti, director del Departamento de
Neurociencia de la Universidad de Parma y
su equipo de investigadores, han realizado
estudios sobre qué sistemas de neuronas
intervienen en cada movimiento. Y se
dieron cuenta que hay un tipo de neuronas motoras frontales que contribuyen
activamente a crearuna respuesta veloz y
simultánea a la información que estamos
recibiendo del medio ambiente en cada
momento. Es decir, estas neuronas no tienen un papel pasivo, sino ejecutor en las
acciones. Por ejemplo, ahora se sabe que
para que nuestra mano pueda simplemente
tomar la taza, necesita de un mecanismo
capaz de traducir la información sensorial
que recibe en la forma en que los dedos laagarrarán. Muchos tendrían la impresión
de que el primer proceso sigue al segundo,
pero gracias a la investigación actual sobre
las neuronas de la corteza motora del cerebro se sabe que ambos son simultáneos.

Espejos en el cerebro
En otros estudios, realizados en los años
90, Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de neuronas
motoras con un comportamiento inesperado. Los científicos italianos estaban
estudiando una región de la corteza motora
de los monos macacos que controla los
movimientos de las manos. Sus aparatos
les permitían registrar la actividad de
neuronas individuales. Cuando el mono
tomaba comida para llevársela a la boca,
la neurona se activaba de cierta manera,
lo que se manifestaba como un patrón
de impulsos eléctricos. Entonceslos investigadores se dieron cuenta de que las
neuronas de los monos se activaban de
la misma manera ¡cuando veían a uno de
los científicos tomar comida y llevársela
a la boca! Luego de descartar otras posibilidades, Rizzolatti y sus colaboradores
concluyeron que esas neuronas servían
para representar acciones en el cerebro del

¿cómoves?

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mono, sin importar si el animal era...