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Nuevas perspectivas en biocombustibles gracias a un proceso para convertir etanol en ácido caproico

Los biocombustibles representan una buena oportunidad para llevar al mundo a reducir su dependencia del petróleo. Sin embargo, aún falta bastante para llegar a la meta. Ésta no es sólo idear procesos para la producción de combustibles líquidos en cantidades industriales y al costo más bajoposible, sino también lograr que reúnan las mejores características energéticas para así permitir que reemplacen al mayor número posible de combustibles fósiles. Valerse de métodos microbianos para hacer conversiones químicas complejas que conduzcan a combustibles más energéticos es una vía de máximo interés para los ingenieros.

Un grupo de investigadores ha diseñado ahora un proceso microbianopara transformar etanol en ácido caproico, un ácido carboxílico muy valorado por ser un versátil precursor de combustible.

Una vez perfeccionado el nuevo proceso, no debería haber ningún obstáculo técnico importante para que se le pudiera integrar en la infraestructura de las fábricas de etanol.

El trabajo de investigación y desarrollo de este nuevo y prometedor proceso lo ha llevado a caboel equipo de Largus Angenent de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
El etanol ya es un biocombustible ampliamente utilizado, pero su fabricación es costosa debido a que es soluble en agua y requiere destilación, un proceso industrial que consume mucha energía. Además, el etanol se puede usar como combustible para automóviles, pero no para aviones.

El ácido caproico tiene bastantesventajas sobre el etanol: Repele al agua, por lo que es más fácil separarlo de ésta en el proceso de purificación. También es más versátil, ya que tiene usos potenciales muy diversos, por ejemplo en comida para animales o como agente antimicrobiano.








Membranas de grafeno para filtrar dióxido de carbono y mejorar la obtención de gas natural
Se ha logrado determinar medianteexperimentos pioneros que es viable utilizar membranas de grafeno con poros diminutos para separar eficientemente moléculas de gas por su tamaño.

Los resultados de esta investigación son un gran avance hacia la creación de membranas más eficientes energéticamente para la producción de gas natural y para reducir las emisiones de dióxido de carbono en chimeneas de centrales térmicas o de fábricas deciertas clases, así como en los tubos de escape de vehículos.

El grafeno consiste en una sola capa de átomos de carbono colocados en una retícula hexagonal, similar a la de un panal de miel.

Esquema de un poro de tamaño molecular en una membrana de grafeno. (Foto: Zhangmin Huang)
El equipo de Scott Bunch, John Pellegrino, Steven Koenig y Luda Wang, de la Universidad de Colorado en Boulder,Estados Unidos, creó poros nanométricos en láminas de grafeno mediante un proceso de grabado oxidativo inducido por luz ultravioleta, y entonces midió la permeabilidad a varios gases en las membranas de grafeno poroso. Se hicieron experimentos con diversos gases incluyendo hidrógeno, dióxido de carbono, argón, nitrógeno, metano y hexafluoruro de azufre, cuyas moléculas están en el rango de entre0,29 y 0,49 nanómetros, para demostrar el potencial que tiene el nuevo descubrimiento para permitir separar gases basándose en el tamaño de las moléculas.

El grafeno es un material ideal para crear una membrana de separación debido a sus características especiales, que incluyen su durabilidad y el no necesitarse mucha energía para empujar a las moléculas por la membrana.

Todavía habrá quesuperar otros desafíos técnicos antes de que la tecnología pueda utilizarse en la práctica. Uno de ellos, por ejemplo, es desarrollar un proceso práctico para crear con la debida precisión nanoporos de los tamaños deseados.









Capturan CO2 para transformarlo en materia prima útil para la industria

Un equipo de investigación de la Universidad de Zaragoza (España), dirigido por el...