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El agua en la tierra está en constante cambio, un ciclo que implica su circulación, reciclaje y conservación, proceso que ha durado más de 4 mil millones de años y quetambién es llamado ciclo del agua o hidrológico, del cual dependerán todos los seres vivos del planeta.

El hombre utiliza el agua para diversas actividades: obtenciónde agua potable, procesos industriales, generación de energía eléctrica y desarrollo de actividades de minería, agricultura y ganadería.

El ciclo en la naturalezacomienza cuando el calor del Sol evapora el agua de los océanos, la lleva hacia la atmósfera y forma nubes. A medida que el vapor de agua se enfría, continúa el ciclo y setransforma nuevamente en agua (condensación), la que luego cae por su propio peso (precipitación). Si en la atmósfera hace mucho frío, cae como nieve o granizo. Si hacemás calor, caerá en forma de gotas de lluvia.

La mayoría caerá en forma de lluvia a los océanos, pero el resto caerá sobre tierra. Una parte de será aprovechada por losseres vivos, mientras que otra escurrirá a los ríos y las corrientes (escorrentía), las que la regresarán a los océanos. Otro poco se filtrará a través del suelo,formando napas subterráneas (percolación).

Durante este ciclo o proceso hidrológico experimentará tres estados: sólido (hielo, nieve), líquido y gas (vapor). Al final, tardeo temprano, todo volverá nuevamente a la atmósfera, debido principalmente a la evaporación, con lo que todo volverá a repetirse.

Al evaporarse dejará atrás todos loselementos que la contaminan (sales minerales, químicos, desechos, etc.). En la purificación también jugarán un rol importante las plantas, a través de su transpiración.