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La larga marcha:
Un centenar de chicos adolescentes participan en una marcha anual llamada "La larga marcha", que es un "deporte nacional." Cada Caminante debe mantener una velocidad de al menos 6'5 kilómetros por hora; si cae por debajo de esa velocidad durante 30 segundos, recibe una advertencia verbal (que puede ser eliminada por caminar una hora sin avisos). Si un Caminante con tresadvertencias se detiene nuevamente, se le "daría el pasaporte". El significado de este término es intencionadamente vago al principio, pero pronto queda claro que "comprarse el pasaporte" significa ser ejecutado por soldados armados a lo largo del borde de la carretera. Los Caminantes pueden ser ejecutados por varias violaciones serias, como tratar de irse de la carretera o atacar a la mitad de la pista.Los soldados utilizan equipo electrónico para determinar con precisión la velocidad de los Caminantes.
El evento está dirigido por un personaje conocido como "El Comandante", que implica que tiene mucho poder, por un posible sistema militar o un sistema fascista. El Comandante aparece al comienzo de la Marcha para animar a los chicos y empezar su camino, y luego ocasionalmente apareciendo mástarde. Mientras los Caminantes al comienzo lo saludan con asombro y respeto, acaban dándose cuenta de su admiración fuera de lugar y lo ridiculizan más tarde.
La Marcha comienza en la frontera de Maine/Canadá y llega a la costa este de los Estados Unidos hasta que hay un ganador. No hay paradas, períodos de descanso o una meta establecida, y los Caminantes no pueden parar por ninguna razón (incluyendomal tiempo u oscuridad); termina sólo cuando un Caminante queda vivo. Según las reglas, los Caminantes pueden obtener ayuda de los soldados. Pueden pedir una cantimplora de agua en cualquier momento, y raciones de comida (parecidas a las del programa espacial de la NASA) que son distribuidas a las 9:00 cada mañana. Los Caminantes pueden llevar cualquier cosa, incluyendo comida o calzadoadicional, pero no pueden recibir ayuda de los transeúntes. Tienen permitido el contacto físico con los espectadores mientras se mantengan en la carretera. Mientras que físicamente no pueden interferir entre sí para perjudicarse, sí pueden ayudarse.
El ganador recibe "El Premio": cualquier cosa que él desee durante el resto de su vida.
Se da a entender que varios ganadores pasados han muerto pronto despuésde terminar la Marcha, debido a problemas mentales y físicos. La Larga Marcha no es sólo una prueba física, sino psicológica, mientras los Caminantes están continuamente luchando contra la idea de la muerte y su mortalidad. La historia revela personajes que sufren una crisis mental, uno de ellos se suicida cortándose el cuello, y la mayoría de los personajes experimentan una degeneración mentalpor el estrés y la falta de sueño. Hasta acá es lo principal
El protagonista de la novela es Raymond Davis Garraty, un chico de 16 años de la ciudad de Pownal en el Condado de Androscoggin, Maine. Al principio, Ray se junta con varios otros chicos —incluyendo Peter McVries, Arthur Baker, Hank Olson, Collie Parker, Pearson, Harkness, y Abraham— que se refieren a sí mismos como "Los Mosqueteros".Otro Caminante —Gary Barkovitch— rápidamente se posiciona como un antagonista externo, mientras enoja a los demás caminantes con múltiples burlas de "bailar en sus tumbas". Esto acaba con la muerte de un caminante, Rank, que es asesinado mientras trataba de herir a Barkovitch. Por último, el Caminante más misterioso y seductor es un chico llamado Stebbins. A lo largo de la Marcha, Stebbins seestablece a sí mismo como un solitario, observando el piso debajo de él mientras escucha las quejas de sus otros compañeros, no afectado aparentemente por las tensiones mentales y físicas. El único personaje con el que Stebbins interactúa es con Ray Garraty. En una conversación, Garraty alude a Alice in Wonderland, comparando a Stebbins con la oruga. Stebbins, sin embargo, lo corrige: él cree que es...