origen de la vida

EL ORIGEN DE

LA VIDA
ALONSO RICARDO Y JACK W. SZOSTAK

Nuevos datos aportan pistas sobre el modo
en que surgieron los primeros seres vivos
a partir de la materia inanimada

T

CONCEPTOS BASICOS
Se ha descubierto una vía que
podría haberse seguido en la
formación de ARN a partir de
compuestos presentes en la
Tierra primitiva.
Otros estudios respaldan la
hipótesis de que lascélulas primitivas que contenían moléculas
semejantes al ARN podrían haberse ensamblado espontáneamente para luego reproducirse
y evolucionar hasta da r lugar a
todas las formas de vida.
Los científicos están intentando
crear en el laboratorio organismos artificiales autorreplicantes. Semejante creación de vida
permitiría comprender cómo
surgió en el planeta.

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odas las células, incluidaslas bacterias más elementales, están repletas
de dispositivos moleculares que serían
la envidia de cualquier nanotecnólogo. A
medida que oscilan, giran o se desplazan
sin cesar por el interior de la célula, esas
máquinas cortan, pegan y copian moléculas genéticas, transportan nutrientes de un
sitio a otro o los convierten en energía,
construyen y reparan las membranas celulares, ytransmiten mensajes mecánicos,
químicos o eléctricos. Una lista que crece
con la incorporación incesante de nuevos
descubrimientos.
Resulta prácticamente imposible imaginar
el modo en que los mecanismos celulares,
en su mayoría enzimas (catalizadores de naturaleza proteínica), pudieron formarse de
manera espontánea cuando surgió la vida a
partir de la materia inanimada hace unos
3700 millones deaños. Es cierto que, dadas
las condiciones adecuadas, algunos aminoácidos (los “ladrillos” con los que se construyen
las proteínas) se forman fácilmente a partir
de compuestos químicos más sencillos, tal y
como descubrieron Stanley L. Miller y Harold C. Urey, de la Universidad de Chicago,
en sus experimentos pioneros realizados en
los años cincuenta. Pero pasar de ahí a la
formación deproteínas y enzimas, eso ya
es otra historia.
En el mecanismo celular para la fabricación de proteínas intervienen enzimas com plejas que separan las hebras de la doble

hélice de ADN para extraer la información
que contienen los genes (las instrucciones
para la construcción de las proteínas) y traducirla para obtener el producto final. Por
tanto, explicar el origen de la vida conlleva
unaseria paradoja, pues hacen falta proteínas
(así como la información almacenada en el
ADN) para fabricar proteínas.
Por otra parte, la paradoja desaparecería
si los primeros organismos no necesitasen las
proteínas para nada. Experimentos recientes
sugieren que podrían haberse formado espontáneamente moléculas genéticas semejantes al ADN o a su pariente cercano, el ARN.
Y como esas moléculaspueden contorsionarse para adoptar distintas formas y operar a
modo de catalizadores rudimentarios, quizás
habrían logrado copiarse a sí mismas (para
reproducirse) sin necesidad de proteínas.
Las formas de vida más primitivas podrían
haber sido simples membranas compuestas
de ácidos grasos (estructuras que también
se forman de manera espontánea) en cuyo
interior albergaban agua y esasmoléculas
genéticas autorreplicantes.
El material genético codificaría los rasgos
que cada generación entregaba a la siguiente,
tal y como hace en la actualidad el ADN
en todos los organismos. Posteriormente, las
mutaciones que surgían de forma aleatoria
durante el proceso de copiado impulsarían
la evolución, permitiendo que las células
primitivas se adaptasen a su entorno para
competir entre síy, en última instancia,
INVESTIGACION YCIENCIA, noviembre, 2009

INVESTIGACION YCIENCIA, noviembre, 2009

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LAS PRIMERAS MOLECULAS GENETICAS
convertirse en las formas de vida que hoy
conocemos.
La naturaleza de los primeros organismos
y las circunstancias exactas que dieron origen
a la vida podrían estar perdidas para siempre
para la ciencia. Pero la investigación puede,
por...