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En1898, el italiano Camilo Golgi descubrió las organelas que llevan su nombre. Poco a poco se reunieron las evidencias para aclarar la función de la célula.
Todos sabemos que centrarse en lascaracterísticas de un grupo puede ocultar las diferencias entre sus integrantes. A pesar de ello, en el estudio de las células, los científicos habitualmente obtienen información acerca de sucomportamiento, estado y salud a partir de la actividad colectiva de miles e incluso millones de ellas.

Según un artículo publicado el 12 de marzo de 2007 en Technology Review, Norman Dovichi, químico analíticode la Universidad de Washington, cree que con un estudio más preciso que detecte diferencias insignificantes entre células individuales se podrían mejorar las pruebas médicas y tratamientos como losdel cáncer o la diabetes.

En las últimas décadas se han desarrollado métodos que permiten una visión asombrosamente detallada de células individuales, pero la mayoría de ellos cuentan con unalimitación importante: se basan en "reactivos de afinidad", como los anticuerpos que se unen a proteínas específicas, por lo que sólo permiten estudiar lo que se sabe que existe. Lo inesperado permaneceinvisible al análisis, señala Dovichi, y la mayoría de las células están llenas de misteriosos componentes.

Por ello, Dovichi ha sido pionero en la implementación de técnicas ultrasensibles paraaislar las células, revelando la existencia de moléculas en su interior que nadie sabía que estaban ahí. El laboratorio de Dovichi ha logrado identificar diferencias en las cantidades de docenas deproteínas producidas por células cancerosas individuales y Dovichi tiene su propia hipótesis, según la cual, a medida que un cáncer progresa, las células del mismo tipo difieren más y más rápido en sucontenido proteico. Si resulta estar en lo cierto, grandes diferencias entre las células indicarían una enfermedad más propensa a extenderse.

Dovichi está trabajando con médicos en el desarrollo de...