Plastico

El desarrollo de nuevos materiales: la era del plástico

El desarrollo de nuevos materiales que exhibieran una combinación de propiedades no observadas en los productos naturales era exigido a la luz de las nuevas invenciones de la industria de artículos eléctricos, de la telefonía, la automotriz, la conquista del aire y del espacio.
La necesidad social de aparición en escena de los plásticosalcanzó tal impacto que algunos han bautizado cierto momento del siglo XX como la "era de los plásticos".
En el campo de los materiales termoplásticos el siglo pasado dejó como saldo la modificación accidental de la celulosa en nitrocelulosa, que permitiría la producción del celuloide. Pero la inauguración de una nueva época en la producción de materiales sintéticos correspondió al químicobelga-estadounidense L.H. Baekeland (1863–1944), al obtener en 1907 resinas termoestables por la condensación del fenol y el formaldehído, las baquelitas.
Sus sorprendentes propiedades, como elevada dureza, inercia frente a los más enérgicos disolventes, termoestabilidad, baja conductividad eléctrica y térmica y capacidad de moldearse al ser calentadas dan la posibilidad de fabricar con baquelitasdesde conmutadores eléctricos hasta discos fonográficos.
En estos primeros tiempos prevalece el método de ensayo y error, como reflejo del escaso conocimiento sobre la estructura de las moléculas gigantes y de los detalles de las reacciones en que se producían.
Al filo de la década del treinta ya se disponía de la materia prima suministrada por la industria del petróleo, y del bagaje teóricosuficiente para que el químico J.A. Nieuwland (1878–1936) investigara con éxito la producción del caucho sintético, al que denominó neopreno. El neopreno superaría al caucho natural, por sus propiedades elastómeras.
La aplicación de la termodinámica y la cinética química al estudio sistemático de estos materiales fue tarea abordada por diferentes grupos de investigación, entre los cuales se destacó eldirigido por el químico alemán H. Staudinger (1881-1965). Estos trabajos resultaron premisas fundamentales para el salto a la síntesis de los nuevos polímeros.
En 1928, la compañía Dupont tomó una decisión poco común por entonces y abrió un laboratorio para investigaciones fundamentales que sería dirigido por el químico estadounidense William Carothers (1896–1937).
Carothers demostró laposibilidad de producir controladamente fibras artificiales que con el tiempo competirían por sus propiedades con las fibras extraídas de fuentes naturales. Fueron sintetizados en el laboratorio las poliamidas (nylon) y los poliésteres (dacrón, terylene, etc.).
Frente a la vía de policondensación ya descrita se desarrollaban nuevas técnicas de polimerización por la vía de poliadición de los monómerosvinílicos. Estos monómeros podían ser producidos masivamente por la industria petroquímica, y su reactividad se vería condicionada por la presencia de dobles enlaces que mediante la acción de iniciadores radicálicos daban lugar a estructuras poliméricas con una cadena principal básicamente apolar. Del trabajo de equipo dirigido por P.J. Flory(1910–1985), premio Nobel en 1974, quedaron definidas en lofundamental las rutas sintéticas que posibilitaron la producción de los polímeros vinílicos tales como el polivinilcloruro, los poliacrilatos, poliacetatos, el teflón y otros.
Un nuevo período en el campo de las síntesis de polímeros se abre con las investigaciones realizadas paralelamente por el químico alemán K. Ziegler (1898-1973) y el italiano G. Natta (1903-1979). En 1954 inician laaplicación de nuevos sistemas catalíticos órgano–metálicos para la producción de polímeros vinílicos con un alto ordenamiento de los grupos laterales a su espina dorsal (cadena principal). Esta elevada estereoespecificidad lograda en las etapas de síntesis había sido una conquista privativa de la fisiología de los seres vivos.
Las suturas quirúrgicas sintéticas, con excelente resistencia mecánica y...