Pobreza

I. Tendencias de la pobreza y de la desigualdad en el decenio de 1990

Hay por lo menos doce países en América Latina y el Caribe 1/ que cuentan con estudios confiables sobre la pobreza y con información tan reciente como el año 1994. De ellos, nueve contienen información tanto de las zonas urbanas como de las rurales, y tres (Argentina, Bolivia y Paraguay) sólo para las zonas metropolitana yurbanas.2/ Aunque para varios países no hay información reciente (sobre algunos simplemente no se dispone de información), puede calcularse que en América Latina y el Caribe actualmente unos 150 millones de personas -es decir, una de cada tres personas- subsisten con un ingreso diario inferior a dos dólares de los Estados Unidos (a precios de 1985).

Entre fines del decenio de 1980 y mediadosdel de 1990, la incidencia de la pobreza disminuyó en la mayoría de los países, 3/ con excepción de Venezuela y el Gran Buenos Aires (Argentina), en que subió, y México, en que se mantuvo igual. ¿Hasta qué punto obedece la tendencia de la pobreza a las fluctuaciones del ingreso por habitante o a la variación de la distribución del ingreso? En casi todos los casos correspondían a la disminución de lapobreza tasas positivas de crecimiento económico. En más de la mitad de los casos, la distribución del ingreso se mantuvo neutral (vale decir, no varió) o contrarrestó los efectos positivos del crecimiento económico sobre la disminución de la pobreza (es decir, aumentó la concentración del ingreso). La desigualdad elevada -y a veces creciente-, que es característica de la región, ha amortiguadoel beneficio que reporta el crecimiento económico para los pobres. Asimismo, la desigualdad cada vez mayor refuerza el impacto negativo de las tasas de crecimiento bajas o decrecientes sobre el coeficiente de pobreza, como ha ocurrido en el Gran Buenos Aires y en Venezuela.

Todo estudio que se limita a comparar cifras globales relativas a dos hitos temporales hace caso omiso de hechosimportantes. En los países que realizan encuestas frecuentes, las estimaciones de la pobreza menudo varían notoriamente de un año a otro, siguiendo muy de cerca las contingencias macroeconómicas. Las crisis, la austeridad fiscal y la inflación elevada se traducen en un incremento de la pobreza. Los años de bonanza y de rápida deflación se acompañan de una reducción de la pobreza.

Por ejemplo, en la zonadel Gran Buenos Aires la pobreza aumentó en forma pronunciada en el bienio 1989-1990 (años de hiperinflación), bajó en los años siguientes y, a raíz de la crisis que desencadenó la devaluación del peso, el coeficiente de pobreza se elevó de 13 a 20.2% entre 1994 y 1996. En Brasil, la pobreza aumentó entre 1989 y 1992 (años de hiperínflación), se mantuvo igual entre 1992 y 1994 y cayó en 1995, conel brusco descenso de la inflación. En Costa Rica, la pobreza aumentó cinco puntos porcentuales entre 1990 y 1991, cuando el promedio de desarrollo económico perdió impulso, y cayó en 12 puntos porcentuales entre 1991 y 1994, período de crecimiento dinámico. En Venezuela, que es una de las economías más inestables de la región, la pobreza se redujo en 10 puntos porcentuales entre 1989 y 1991,subió casi 20 puntos porcentuales entre 1991 y 1994, bajó en 1995 y volvió a subir en 1996. Estas comprobaciones muestran que el coeficiente de pobreza es muy volátil y que las crisis pueden tener consecuencias desastrosas para los pobres y para los que se encuentran en el umbral de la pobreza. Por añadidura, las más de las veces en la reactivación de la economía no se recupera todo lo perdido. Como seanaliza más adelante, para reducir la pobreza no basta el solo crecimiento económico sino que es necesario un crecimiento firme y sostenido (véase cuadro l).
Hay otro aspecto que se pasa por alto al utilizar valores globales: la posible falta de homogeneidad de las tendencias, tanto entre regiones como entre grupos por edad, ocupación, etnia y género, así como entre los de moderada pobreza y...