Polímeros

¿Qué son los polímeros?
Los polímeros se producen por la unión de cientos de miles de moléculas pequeñas denominadas monómeros que forman enormes cadenas de las formas más diversas. La mayor parte de los polímeros están formados por estructuras de carbón y por tanto se consideran compuestos orgánicos.
La mayor parte de los polímeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales sintéticoscon propiedades y aplicaciones variadas. Lo que distingue a los polímeros de los materiales constituidos por moléculas de tamaño normal son sus propiedades mecánicas. En general, los polímeros tienen una excelente resistencia mecánica debido a que las grandes cadenas poliméricas se atraen. Las fuerzas de atracción intermoleculares dependen de la composición química del polímero y pueden ser devarias clases.
Clases de polímeros
Termoplásticos: Los termoplásticos son polímeros de cadenas largas que cuando se calientan se reblandecen y pueden moldearse a presión. Representan el 78-80% de consumo total de los plásticos. Los principales son:
• Polietileno: Éste es el termoplástico más usado en nuestra sociedad. Por la polimerización de etileno pueden obtenerse productos con propiedadesfísicas muy variadas, estos productos van desde materiales de construcción y aislantes eléctricos, hasta material de empaque. Es barato y puede moldearse a casi cualquier forma, extraerse para hacer fibras o soplarse para formar películas delgadas. Estos productos tienen en común la estructura química fundamental (-CH2-CH2-)n, y en general tienen propiedades químicas de un alcano de peso molecularelevado. Este tipo de polímero se creó para usarlo como aislamiento eléctrico, pero después ha encontrado muchas aplicaciones en otros campos. Según la tecnología que se emplee se pueden obtener dos tipos de polietileno: de alta densidad y de baja densidad.
1. De baja densidad (LDPE) : Dependiendo del catalizador, este polímero se fabrica de dos maneras: a alta presión o a baja presión. En el primercaso se emplean los llamados iniciadores de radicales libres como catalizadores de polimerización del etileno. El producto obtenido es el polietileno de baja densidad ramificado; cuando se polimeriza el etileno a baja presión se emplean catalizadores tipo Ziegler Natta y se usa el buteno-1 como monómero. De esta forma es como se obtiene el propileno de baja densidad lineal, que poseecaracterísticas muy particulares, como poder hacer películas más delgadas y resistentes. Son muy útiles en la fabricación de pañales desechables, por ejemplo.
Ambos tipos de polímeros sirven para hacer películas, hojas, moldeo por inyección, papel, y recubrimientos de cables y alambres.
2. De alta densidad (HDPE): Cuando se polimeriza el etileno a baja presión y en presencia de catalizadores Ziegler Natta, seobtiene el polietileno de alta densidad (HDPE). La principal diferencia es la flexibilidad, debido a las numerosas ramificaciones de la cadena polimérica a diferencia de la rigidez del HDPE. Se emplea para hacer recipientes moldeados por soplado, como las botellas y los caños plásticos (flexibles, fuertes y resistentes a la corrosión). El polietileno en fibras muy finas en forma de red sirve parahacer cubiertas de libros y carpetas, tapices para muros, etiquetas y batas plásticas.
La principal diferencia entre el LDPE y el HDPE es que el primero es más flexible debido a que la cadena polimérica tiene numerosas ramificaciones con dos o cuatro átomos de carbono, mientras que en el HDPE las cadenas que lo constituyen casi no tienen cadenas laterales lo que les permite estar más empacadas ypor lo tanto el polímero es más rígido.
• Polipropileno: El polipropileno es un termoplástico semicristalino, que se produce polimerizando propileno en presencia de un catalizador estéreo específico. El polipropileno tiene múltiples aplicaciones, por lo que es considerado como uno de los productos termoplásticos de mayor desarrollo en el futuro. Es un producto inerte, totalmente reciclable,...