Politologa

La pirámide que se derrumbó

Trivia no tan falsa

Es ya lugar común (y probablemente falso) la anécdota según la cual a fines del siglo XIX la ciencia por antonomasia, la física, creía haber hecho su tarea y estaba concluida. John Horgan, quien desde hace años escribe para Scientific American, opina que no hay sino una cita para apoyar tan extendida opinión [véase El fin de la ciencia, p.37]. En tal caso estaríamos ante una mentira compartida, como la que sostiene que Ingrid Bergman solicita: «Play it again, Sam», en Casablanca; que Galileo murmuró por lo bajo, terco: «E pur si muove» («Y sin embargo, se mueve»), cuando la Inquisición le mostró los instrumentos de tortura con los que le arrancaron el juramento de que nunca más sostendría la falsa doctrina de que la Tierra giraalrededor del Sol en movimiento anual, y en torno de su propio eje, en movimiento diario; o que Carl Sagan decía repetidamente en Cosmos: «Billions and billions», como él aclara en su libro postumo que lleva, a

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propósito, ese título, como quien dice: «Pues no lo dije, pero ahora lo diré, pues.»

Quizá estemos ante un caso de falsa trivia científica, con gran éxito por su notoriaparadojez, pero grandes y famosos como Steven Jay Gould sostienen que en 1900, al borde de la avalancha de descubrimientos que han moldeado nuestra idea del universo, los científicos creían haber llegado al fin de la ciencia, para decirlo con el título del reciente, brillante y polémico libro de Horgan... salvo uno o dos detalles de poca trascendencia: «Pelillos a la mar», como diría don Quijote parasortear un disgusto en alguno de esos capítulos donde Cervantes se hace bolas y Sancho tiene burro y no tiene burro, tiene burro y no tiene burro. Apenas se lo ha robado Ginesillo de Pasamonte, cuando ya lo monta; lo acaba de montar en lo alto de la página cuando llora por el recuerdo de su pérdida tres párrafos adelante, detalle observado por Erwin Schródinger durante una conferencia en Ginebra[«What is Matter?»].

Pero quizá la Trivia no sea tan falsa. Sostienen Kafatos y Nadeau:

Hacia el final del siglo XIX, lord Kelvin, uno de los más conocidos y respetados físicos por entonces, comentó que «sólo dos pequeñas nubes» permanecían sobre el horizonte del conocimiento en física. En otras palabras, había, desde el punto de vista de Kelvin, sólo dos fuentes de confusión en nuestro por otraparte completo conocimiento de la realidad material: los resultados del experimento de Michelson y Morley, quienes no habían podido detectar la existencia de una hipotética sustancia

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llamada éter, y la incapacidad de la teoría electromagnética para predecir la distribución de la energía radiante a diferentes frecuencias emitidas por un ideal «radiador» llamado cuerpo negro. Estosproblemas parecían tan «pequeños» que algunos físicos de renombre estaban alentando a quienes contemplaran graduarse en Física a seleccionar otros campos de estudio en los que hubiera mejores oportunidades de hacer contribuciones originales al conocimiento científico. Lo que lord Kelvin no podía haber anticipado era que los esfuerzos por resolver esas dos anomalías conducirían a la relatividad y ala teoría cuántica, o a lo que vino a llamarse la «nueva» física [The Conscious Universe, p. 13].

El padre fundador: Max Planck

Lo que es un hecho es que la física, como se la conoció hasta 1900, dio paso a una nueva concepción que nadie habría podido vislumbrar: el espacio no es un enorme agujero donde están colocadas estrellas, galaxias y humanos, sino algo elástico, que hace curvas y estáindisolublemente unido al también elástico tiempo; la materia está constituida sobre todo de vacíos enormes circundados por electrones, que no son pequeñas bolitas giratorias sino cargas negativas sin ubicación ni velocidad previamente existentes. Y quien comenzó el derrumbe fue Max Planck con su concepción de quantum.

El esquema general de la física, lo que Kuhn llamaría luego «paradigma»,...