Prisma De Newton

Los

rayos de Newton

y la percepción de la realidad
Cualquiera que haya estudiado la física de la luz conoce los experimentos de Newton con prismas. En una
carta enviada a la Royal Society de
Londres el 6 de febrero de 1672 explica cómo fue que los inició. En 1666,
mientras trabajaba en el diseño y la
forma de los lentes, obtuvo un prisma para ver los célebres fenómenos
de los colores.Entonces, arregló su
cuarto para transformarlo en una cámara oscura; lo cerró a todas las fuentes exteriores de luz y en una de las
persianas hizo un pequeño orificio
por el cual pudiera pasar un rayo de
la luz del Sol. Al refractar esta luz hacia la pared se produjo la conocida
imagen a la que llamó spectrum.
Newton cuenta que al principio
estaba fascinado por los colores, hasta que sedio cuenta de que, sin importar lo que hiciera, la imagen era
más larga de lo que predecía la ley de
refracción. Empezó a preguntarse si

conocía alguna hipótesis que le permitiera explicar este fenómeno. Después de realizar otros experimentos
decidió que la respuesta era negativa. Entonces realizó su experimento
crucial. En un cuarto oscuro utilizó
un primer prisma para refractar la
luzhacia una superficie fija, la cual
tenía un pequeño orificio por el que
sólo podía pasar una porción de la luz
refractada; esta porción de luz proseguía hasta una segunda superficie fija
a una cierta distancia, la cual también
tenía un pequeño orificio, y la luz que
pasaba por ella era inmediatamente
refractada por un prisma para caer
sobre una pantalla o una pared.
Al rotar el primer prismahacia
delante y hacia atrás (a lo largo de
un eje paralelo a los tres bordes largos del prisma) se puede ajustar la
posición de la imagen sobre la primera superficie de modo que cambie
la parte que incide sobre la apertura;

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de esa forma cambia la porción de luz
refractada que pasa por el orificio.
Es decir, al rotar el primerprisma, la
luz que alcanza la apertura de la segunda superficie procede de la parte
superior o inferior del primer espectro; al mismo tiempo, se observa un
cambio en la posición de la imagen
final que se refleja en la pared, misma
que en lugar de ser elongada se torna
casi circular. Si las dos superficies y el
segundo prisma están fijos, el ángulo
en el que la luz incide sobre el segundoprisma siempre es el mismo. Así,
la conclusión parece inevitable: cualquier diferencia en la posición de la
imagen final es el resultado de una diferencia en la predisposición de la luz
original a ser refractada. Para usar términos newtonianos, los rayos de luz
son distintamente refrangibles y la diferencia corresponde al color. El color
violeta es el más refrangible, el rojo es
el menosrefrangible, y los colores in-

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termedios del espectro se refractan
de forma intermedia, correspondientes con su lugar en el espectro. Por lo
tanto, la luz blanca del Sol está compuesta de todos los tipos de rayos
mezclados de forma indiscriminada;
la refracción los separa y los ordena
según su refrangibilidad y su color.
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Para loscontemporáneos de Newton
quedaba claro que la mayoría de los
experimentos descritos eran, en efecto, refutaciones de algunas teorías
existentes acerca de la luz y el color,
aquellas conocidas por los historiadores de la ciencia como teorías modificacionistas. Éstas sostienen que
la luz blanca es una entidad simple
que se diferencia al encontrarse con
una materia. Así, por ejemplo, cuando Newton hizovariar su primer experimento de refracción al colocar el
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prisma detrás del orificio de la persiana y al hacer pasar la luz a través
de distintas partes del prisma, cerca y
lejos de su vértice, sin que cambiara
significativamente el espectro, estaba descartando las nociones de que
la apertura y la cantidad de materia
a través de la cual pasa la luz (la...