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Chomsky y los lenguajes formales

Escritos Revista del Centro de Ciencias del Lenguaje
Número 39-40, enero-diciembre de 2009, pp. 9-35

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Chomsky y los lenguajes formales
César González Ochoa
Chomsky impulsó en sus primeros trabajos el estudio de los lenguajes formales como un medio
para especificar la estructura de
las lenguas naturales; medio siglo después, los enfoques derivados deaquellos primeros trabajos
han producido mayores resultados
positivos y de mayor influencia en
los desarrollos de la teoría de los
lenguajes formales que en el estudio de las lenguas naturales.

Chomsky promoted in his first papers the study of formal languages
as a means of specifying the structure of natural languages. Half a
century later, the approaches derived from those first papershave
produced greater positive results
and of greater influence in the developments of the theory of formal
languages than in the study of natural languages.

La teoría del lenguaje formal tuvo un gran impulso en la obra de
Chomsky de los años cincuenta cuando intentó hacer una caracterización precisa de la estructura de una lengua natural, el inglés,
aunque, más allá de esto, su finalidadera definir la sintaxis de
cualquier tipo de lenguaje por medio del uso de reglas matemáticas simples y precisas. Uno de los modelos gramaticales que propuso, el de las llamadas gramáticas libres de contexto, se encontró
más tarde que podía describir la sintaxis de los lenguajes de programación. Antes, el matemático noruego Axel Thue había estudiado algunas propiedades de las secuencias desímbolos binarios
y sus resultados influyeron en los descubrimientos de Post, Kleene y otros acerca de las propiedades matemáticas de las cadenas y
conjuntos de cadenas.

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César González Ochoa

Con la difusión de las computadoras, se hizo patente que todas
las formas en que se presenta la información −sean números, nombres, imágenes o sonidos− podían ser representadas como cadenas
desímbolos. A partir de allí se convirtió en el centro de la ciencia
de la computación el estudio de los conjuntos de cadenas que conocemos como lenguajes. El punto inicial fue considerar que cada
lenguaje de programación puede describirse precisamente por medio de una gramática; esta gramática permite, además, escribir un
programa de cómputo para determinar si una cadena es sintácticamente correctaen ese lenguaje. Muchos estudiosos de la lengua
inclinados hacia la formalización habrían querido que las lenguas
naturales se pudieran analizar de manera tan precisa que, por medio de procedimientos de cómputo, se pudiera establecer cuáles
frases de una lengua natural son gramaticalmente correctas. A pesar de los avances en el procesamiento de las lenguas naturales,
el desarrollo de lasgramáticas formales y otras herramientas teóricas, ese ideal no se ha alcanzado, incluso se duda de que algún
día se logre. Uno de los problemas es que no existe un acuerdo de
qué es la corrección gramatical, de cuáles son las frases gramaticalmente correctas; nadie ha sido capaz de ofrecer una gramática
suficientemente precisa que se pueda considerar como definitiva.
Lo que sí sabemos es que loslenguajes formales y las gramáticas
tienen muchas aplicaciones en otros campos; de allí que pueda ser
útil reflexionar acerca de los lenguajes formales, especialmente
sobre los lenguajes libres de contexto, que son los más usados en
la descripción de la sintaxis de los lenguajes formales.
Aunque el desarrollo de la teoría de los lenguajes formales
debe mucho a su obra, el interés de Chomsky esla lingüística, la
teoría de la lengua; desde sus primeros escritos se orientó hacia el
estudio de las lenguas naturales desde un punto de vista formal.
En el prefacio de Estructuras sintácticas (1957) anuncia que en
ese trabajo intenta “construir una teoría formalizada general de la
estructura lingüística y explorar los fundamentos de esta teoría”.
En un libro posterior establece...