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2.2. El problema de los estadios 

La discusión precedente tiene un corolario que se refiere a un tema diferente, clásico en Psicología Evolutiva y relacionado con lo que se acaba de exponer. Nos referimos a la polémica de si resulta o no útil y adecuada la descripción del proceso evolutivo en términos de estadios. Como quedó dicho más arriba, las viejas descripciones organísmicas delproceso evolutivo se articulaban en torno a una serie de hitos evolutivos que caracterizaban los comienzos y finales de etapas o estadios evolutivos, y que se suponían universales en su secuencia y, por lo tanto, relativamente ajenos en su devenir a la determinación del entorno. En general, podemos decir que en la actualidad nos sentimos más cómodos con descripciones en términos de estadios cuanto máscerca de los primeros años nos encontremos. Ello es consecuencia del proceso de canalización y del hecho de que el paso de un estadio a otro se relaciona en gran parte con progresos madurativos que, como ya se ha señalado, están determinados por la parte cerrada del código genético. Es consecuencia también de ciertas constancias transculturales en la forma que los adultos tienen de tratar yestimular a los niños más pequeños. Las oleadas madurativas que van permitiendo el acceso a nuevas posibilidades son muy frecuentes en los primeros meses, como lo atestigua la rapidez con que los niños pasan del estado de incapacidad en que nacen al desarrollo de crecientes competencias motrices, lingüísticas, sociales..., en el curso del primer año o año y medio de vida. Pero el oleaje madurativo se valentificando a partir de ahí. Cada vez son menos los grandes cambios que se producen y, cuando lo hacen, se producen cada vez más alejados entre sí. Eso es tanto como decir que cada vez más gana importancia el papel del entorno y, en lógica consecuencia, aumentan las diferencias entre unos niños y otros como resultado de una creciente sensibilidad a la determinación del medio. Cuando esto ocurre,los perfiles del desarrollo empiezan a ser muy diferentes de unos niños a otros y se hace cada vez más difícil describir el desarrollo en términos de estadios universales. Ello no obsta para que en el interior de una misma cultura se encuentren más puntos de semejanza entre unos niños y otros en sus perfiles generales de desarrollo, que los que se encuentran entre niños de culturas diferentes.Como han señalado acertadamente los psicólogos evolutivos con orientación del ciclo vital, además de las influencias biológicas relacionadas con la edad (que son de carácter normativo en el sentido de que afectan a todos los sujetos de la edad de que se trate), existen también influencias normativas relacionadas con el grupo cultural e histórico-generacional al que se pertenezca. Los niñosoccidentales reciben, por ejemplo, la influencia de la escolarización obligatoria a los seis años, lo que introduce un elemento homogeneizador de gran importancia. Los niños occidentales de la década de los noventa -especialmente, aunque no sólo, los niños urbanos- se ven sometidos a un impacto sin precedentes de sistemas y códigos de comunicación (videojuegos, ordenadores) que alguna influencia sin dudaejercen sobre su capacidad para manejarse con símbolos abstractos. El concepto de estadio sigue teniendo probablemente una cierta utilidad en Psicología Evolutiva. Pero en la actualidad lo utilizamos con un sentido menos ambicioso de lo que solían los psicólogos evolutivos de hace una década; somos más conscientes de las limitaciones de alcance del concepto y lo usamos sobre todo como recursodescriptivo para referirnos a algunos de los grandes saltos cualitativos que se producen en el desarrollo.
 
2.3. Cuatro viejos tópicos evolutivos 

Si tomamos los cuatro grandes períodos en que suele dividirse el ciclo vital humano (infancia, adolescencia, adultez y senectud), hasta no hace mucho tiempo ha existido un tópico para cada uno de ellos: se suponía que las experiencias ocurridas en la...