Psicologia

La infancia y la adolescencia no han tenido siempre a lo largo de la historia la misma
consideración que tienen en estos momentos (DeMause, 1974). Tal y como en la actualidad los
conocemos, niños y adolescentes son “inventos” socio-culturales relativamente recientes.
Durante siglos, los niños fueron considerados simplemente como adultos más pequeños, más
frágiles y menos inteligentes. Enla Edad Media, a partir de los siete años los niños se convertían
en aprendices bajo la tutela de un adulto y pasaban ya a tener responsabilidades que se iban
acercando a las de los adultos. De hecho esta concepción del niño como versión en pequeño del
adulto tuvo durante siglos su plasmación en el arte, pues hasta aproximadamente el siglo XIII los
niños aparecían como adultos enminiatura, con vestimentas y actitudes típicamente adultas.
En los siglos XVII y XIII, movimientos culturales y religiosos como la Ilustración y el
Protestantismo dieron lugar al descubrimiento de la infancia, su consideración como etapa
distinta de la adultez y su tratamiento también diferenciado. En la medida en que van
desapareciendo concepciones fatalistas y predeterministas de la vida humana,las personas se
sientes más protagonistas de su propia existencia y conceden un papel importante a la educación
de los más pequeños. Al fin y al cabo, no es lo mismo creer que lo que uno ha de ser está
prefijado con antelación por designios que escapan al propio control, que creer que uno puede
determinar el curso de la vida y modificarlo.
Los últimos decenios del siglo XIX supusieronun logro más en el descubrimiento de la infancia
y su consideración especial. El avance fundamental fue en esta ocasión liberar a los niños de la
realización de trabajos pesados. En el algunos escritos de F. Engels, el inseparable compañero de
C. Marx, se encuentran descripciones dramáticas de las condiciones de vida de niños ingleses
que tenían jornadas laborales de doce horas realizandoduros trabajos en fábricas y minas. La
mayor parte de los pediatras ingleses consultados en una encuesta realizada en 1833
consideraron que una jornada laboral de diez horas diarias era la más adecuada para los niños,
pues jornadas de trabajo más prolongadas llevaban luego a los niños demasiados cansados a la
escuela dominical, en la que se quedaban dormidos al arrullo de las enseñanzasmorales que en
ella se impartían. Los avances del industrialismo, los logros de los movimientos obreros y los interese de los
empresarios se fueron conjugando para dotar a la infancia de un estatus especial, que venía
además favorecido por una cierta generalización de la enseñanza elemental que luego se fue
convirtiendo en obligatoria.. La llegada de la pubertad marcaba el final de eseestatus especial y
el niño dejaba ya de serlo para insertarse en la vida de los adultos.
Lo que el siglo XX ha aportado a esta evolución ha sido el afianzamiento definitivo de la
infancia como período claramente diferenciado y, sobre todo, el concepto de adolescencia. Como
se mostrará con más detalle en el capítulo 20 de este volumen, la disminución de la mortalidad
infantil y la prolongaciónde la vida humana, la extensión de la educación obligatoria hasta
edades cada vez más elevadas, la sobreabundancia de mano de obra adulta para la realización de
trabajos cada vez menos necesitados de mano de obra abundante y más necesitados de fuerza de
trabajo especializada, todo ello ha contribuido en nuestra cultura al nacimiento de la
adolescencia como época diferenciada tanto de lainfancia como de la adultez. El acceso al
estatus adulto se ve, pues, crecientemente retrasado, configurándose así un “espacio evolutivo”
que hasta cierto punto es espacio social y cultural antes de ser espacio psicológico. Algo
parecido puede decirse respecto a la vejez, que tal y como la conocemos en estos momentos
entre nosotros (jubilación cuando la persona se encuentra aún en...