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AUTOS BIODEGRADABLES ?

Una nueva generación de materiales, menos convencionales y más ecológicos, asoman en el horizonte. Chapas de acero y plásticos derivados del petróleo, ¡en guardia!

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CONCEP CAR BIODEGRADABLE

Más de un siglo atrás, Henry Ford —podría decirse que un visionario— tomó una decisión pragmática al deshacerse de los paneles de carrocería hechos en madera yremplazarlos por otros en chapa de acero. El cambio aceleró la velocidad de construcción de un automóvil exponencialmente y condujo finalmente a la producción en masa. No obstante, Ford no experimentó solamente con metales.
Ford ha probado con materiales constructivos más exóticos, menos sencillos de procesar, tales como un exterior plástico derivado de la soja que puede sobrevivir al golpe de un hacha.Finalmente abandonó estos materiales de origen vegetal porque eran muy caros. Pero dado que una nueva generación de fabricantes y de investigadores en nuevos materiales intentan obtener más eficiencia (y disminuir el impacto ambiental) de los motores, los materiales no convencionales han vuelto a atraer la atención.
Desde los proyectos conceptuales hechos en bambú y vidrio hasta el Toyota 1/x conpaneles exteriores bioplásticos, décadas de investigación en nuevos materiales parece que empiezan a rendir frutos. La pregunta del millón es saber cuándo llegarán a las calles estas maravillas y si estarán al alcance de cualquier mortal o serán el chiche novedoso de un billonario cuyo Lamborghini haya perdido brillo.
Presentamos aquí algunos de los materiales más prometedores con los que estánexperimentando los fabricantes:
Maíz, algas marinas y porotos de soja: Bioplásticos
Los plásticos no crecen en los árboles, no por ahora, al menos. Casi todos los plásticos, utilizados para fabricar desde botellas de agua hasta el tablero de instrumentos de un SUV, son derivados del petróleo. Para los fabricantes que buscan reducir el impacto ambiental —para mejorar su imagen, para ponerse enlínea con las regulaciones que penalizan las emisiones, o para ambas— los beneficios de los plásticos vegetales son evidentes.
. ¿Cómo lograr fortaleza y durabilidad de los plásticos derivados del petróleo y prevenir a la vez que el material se degrade durante la vida útil del vehículo? “Con agua y calor suficientes, este plástico puede descomponerse”, dice Steve Davies, director de comunicaciones yasuntos públicos de NatureWorks, compañía que está trabajando junto a Ford y a Toyota para incorporar bioplásticos en sus nuevos vehículos y cuyo material bioplástico Ingeo, derivado del maíz, es parte de la nueva bolsa con la que se empacan las Sun Chips.
“Se deben utilizar pinturas especiales para anular ese proceso de modo que no vuelva a hidrolizarse, convirtiéndose en ácido láctico obásicamente en CO2 y agua”, dice Davies. Por el momento, la relativa vulnerabilidad de los bioplásticos a los elementos hace que solo sea posible utilizarlos dentro del auto, en especial en áreas oscuras como el baúl. El Toyota Prius presenta alfombrillas en bioplástico y cuando Mazda lanzó su modelo Premacy propulsado a hidrógeno en 2007, las cubiertas de los asientos y el panel de instrumentos conteníanbioplásticos.
¿Cuándo podrán los fabricantes de autos utilizar bioplásticos en los paneles exteriores o en otros componentes importantes? Eso depende de lo rápidamente que compañías como NatureWorks sean capaces de incrementar la resistencia a la humedad y a la luz de los materiales y de que el petróleo supere o no la línea de los $100 el barril (más bien, cuándo lo hará). Cuando la gasolinaaumenta, el precio de los derivados plásticos del petróleo también lo hace. En ese caso, los bioplásticos se hacen más atractivos desde un punto de vista económico.
Aunque el momento exacto no se vea claro, parece inevitable que los automóviles incorporen derivados de cultivos, preferentemente la hoja del maíz y otros deshechos agrícolas.
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EL BAMGOO

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