Putonas

PUERTAS AUTOMÁTICAS
PARA LOS TEMPLOS EGIPCIOS
(siglo II a.C.)
 
 
 
 
Representaciones Nº 37 y 38 de las puertas automáticas de Herón, tomadas del libro de Woodcroft, sobre la obra técnica llamada Neumática.
 
 Imagine por un momento a una multitud de egipcios agrupándose frente a las puertas de un templo, para ver y escuchar a un sacerdote mientras dirige una ceremonia. En elmomento indicado el sacerdote se vuelve hacia las puertas del templo y hace algo inusual: ¡les ordena abrirse!. Acto seguido, sin que ninguna fuerza humana estuviera operando, las puertas de abren de par en par, provocando el asombro de todos los presentes. Pero esto no es todo: simultáneamente se escucha el sonido de una trompeta que resuena al abrirse la puerta; la cuál al cabo de un espacio detiempo se cerrará por sí misma. Espontáneamente brotan uno y mil comentarios: “¡Las puertas del templo obedecen la palabra de sacerdote!” “¡Cuánta sabiduría hay en Egipto!” “¿En qué otro lugar se pueden ver cosas así?.”
 
No sabemos con certeza si esta singular escena tuvo lugar finalmente, pero sí que figuró entre los proyectos de un notable inventor greco-egipcio, Herón de Alejandría, quienaprovechó inteligentemente los conocimientos acumulados en su época creando mecanismos que aún hoy asombran. Sus experiencias nos servirán de punto de partida para abordar uno de los temas más apasionantes y menos estudiados de la historia de Egipto, el de su CIENCIA y su TECNOLOGÍA. En este capítulo analizaremos una ingeniosa creación de Herón, las puertas automáticas, destacando especialmentela vinculación de sus procedimientos con los de la tradición tecnológica egipcia.
 
I.
 
¿Quién fue Herón? Poco se sabe de su vida con seguridad. Se ha discutido largamente sobre el siglo en que vivió, ubicándosele entre el siglo II a.C. (lo que estimamos más probable) y el I d.C. Sus orígenes fueron muy humildes. Nació en Alejandría, y en su juventud trabajó como zapatero. Como todoartesano (hemet en egipcio) aprendió a dominar el proceso de producción del calzado, desde la elección de la materia prima hasta la presentación de la pieza elaborada. En su vida profesional parece haber sido formado en la escuela del sabio Ctesibio [i], ampliamente reconocida en el mundo helenístico. Se piensa que ejerció la docencia, debido a la naturaleza didáctica de sus obras, especie de manualesen los que se recopilaban datos, experiencias e instrucciones para la construcción de diferentes autómatas y máquinas [ii].
 
Entre sus obras se destacan la “Neumática” [iii] (de “pneuma”, “viento”, que trata científicamente el tema del vacío y presenta los diseños de más de cien máquinas); el “Autómata” (que estudia los mecanismos movidos por acción del aire o el vapor), la “Dioptra” (quecontiene indicaciones para el uso de un aparato de nivelación empleado en las observaciones terrestres y astronómicas); y la “Catóptrica” (que trata sobre las leyes de la reflexión). Como inventor se atribuyen a Herón, además de otros ingenios, una máquina de vapor (llamada “aeolípile”) y un órgano que aprovechaba los movimientos de un molino de viento (“aneumorion”) para producir música. Y comomatemático se le reputan una serie de ejercicios de física y mecánica, soluciones algebraicas a las ecuaciones de primer y segundo grado, el cálculo de raíces cuadradas,  cúbicas y del área del triángulo en función de la longitud de sus lados.
 
Los trabajos de Herón recibieron el reconocimiento de autores antiguos como el romano Lucio Columela (siglo I d.C.) y Papus de Alejandría (siglo IV d.C.)Columela (autor de un tratado sobre agricultura llamado “De Re Rustica”) lo cita expresamente, en referencia a la cuestión de las:
 
“... medidas de figuras planas que están de acuerdo con las fórmulas usadas por Herón notablemente éstas por el triángulo equilátero, el hexágono regular (en este caso no sólo la fórmula sino las figuras reales están de acuerdo con Herón), y el segmento de un...