que es el atomo

¿Cómo es un átomo?

Gobierno del Distrito Federal
Lic. Alejandro Encinas Rodríguez
Jefe de Gobierno
Lic. Francisco Garduño Yáñez
Secretario de Transportes y Vialidad
Dra. Florencia Serranía Soto
Directora General del Sistema
de Transporte Colectivo
Lic. José Alfonso Suárez del Real y Aguilera
Subdirector General Jurídico y de Seguridad
Institucional del Sistema de TransporteColectivo

Universidad Nacional
Autónoma de México
Juan Ramón de la Fuente
Rector
Enrique del Val Blanco
Secretario General
Daniel Barrera Pérez
Secretario Administrativo
René Drucker Colín
Coordinador de la
Investigación Científica
Julia Tagüeña Parga
Directora General de
Divulgación de la Ciencia
Patricia Gómez Cano
Jefe del Departamento de Difusión de la
Coordinación de laInvestigación Científica

¿Cómo es un átomo?
Luis de la Peña

Dirección General de
Divulgación de la Ciencia
Coordinación editorial
Rosanela Álvarez y Juan Tonda
Diseño de la colección
Elizabeth Cruz
Corrección técnica
Martín Bonfil y Javier Crúz
Formación
Elizabeth Cruz y Kenia Salgado
Asistente editorial
Leticia Monroy
Ilustraciones
Aline Guevara

Primera edición, 2005
D.R. ©Dirección General de Divulgación de la Ciencia
Universidad Nacional Autónoma de México
Edificio Universum, tercer piso, Circuito Cultural,
Ciudad Universitaria, Coyoacán 04510, México, D.F.

ISBN 970-32-2075-4

Agradecemos el apoyo otorgado por ISA Corporativo
Impreso y hecho en México
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¿Cómo es un átomo?

La idea del átomo
La materia está hecha de átomos. La piel, nuestro cabello y el pelo de los animales, el agua, el aire…, nosotros
y todo lo que nos rodea estamos hechos de átomos. O
moléculas formadas por átomos, las que a veces se unen
entre sí sólidamente como en el acero, y a veces de manera suave como en el aire.
Pero,¿qué son los átomos, de qué y cómo están hechos? Desde cuándo sabemos estas cosas es una larga e
interesante historia que nos proponemos contar aquí.
El filósofo griego Demócrito desarrolló la idea de su
maestro Leucipo de que la materia está constituida por
átomos, e incluso los bautizó con esta palabra, que significa “indivisible” o “incortable”. Demócrito vivió en el
siglo V antes de nuestraera, por lo que la idea de los átomos tiene ya casi 2 500 años. Para Demócrito los átomos
eran sólidos, duros, indestructibles, y sus diferentes for-

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Luis de la Peña

mas y tamaños determinaban las propiedades de la materia en bulto. Pero no sólo de la materia, pues Demócrito
creía que también cualidades como la bondad o la belleza
estaban fabricadas con átomos; y hasta el almahumana
la veía hecha de átomos. Cosa de cien años más tarde,
otro filósofo griego, Epicuro, llegó a proponer que aun
los dioses estaban hechos de átomos, por lo que debían
cumplir con las leyes de la naturaleza.
Todas éstas eran meras ideas sin mayor apoyo que el
que da la imaginación, y a menudo fueron rechazadas
por otros filósofos. Platón, por ejemplo, consideraba que
lo permanente eindestructible son las ideas y las formas (es decir, conceptos abstractos), no los átomos, a
los que veía (junto con el resto del mundo material) como
producto de nuestras creencias. Por su lado, Aristóteles
también se opuso a la noción de los átomos, aunque sus
razones fueron otras. Según los atomistas griegos, lo que
no era átomos era vacío, y Aristóteles creía que el vacío no
puede darse en lanaturaleza. Puesto que las enseñanzas
de Aristóteles se mantuvieron vivas hasta entrado el siglo XVII, particularmente en los ambientes dominados
por los teólogos cristianos romanos, las nociones atómicas de Demócrito encontraron fuerte oposición, al ser
consideradas materialistas y ateas.
La idea de los átomos pasó siglos más dormida que
despierta. Fue el químico inglés John Dalton quien...