QUE TE IMPORTA

El concepto “energía” en la enseñanza
de las ciencias
ARNALDO GONZÁLEZ ARIAS
Universidad de La Habana, Cuba

Introducción
Existe una gran diferencia entre lo que se considera “energía” en el habla popular y el significado
que se le atribuye en las ciencias físicas. En lo popular, “energía” es prácticamente una noción intuitiva. Así,
se acostumbra decir que determinada persona “es muyenérgica” o “tiene mucha energía” para expresar
que es muy activa, que es capaz de trabajar continuamente o que puede realizar un gran número de tareas
durante una jornada sin que padezca los efectos del cansancio (al menos aparentemente). Por otra parte,
cuando alguien se esfuerza con tenacidad en alguna labor difícil, complicada y poco productiva, pensamos
que está “gastando inútilmente susenergías”.
Sin embargo, desde el punto de vista de la de las ciencias físicas, esta noción intuitiva es incompleta
y totalmente inaceptable, pues falta incluir un aspecto esencial para la actividad científica: el cómo se mide
esa energía.
A continuación se hace un breve análisis de la evolución reciente del concepto “energía” en las
ciencias físicas y su relación con otras magnitudes y con lasmediciones. Aunque muchas veces durante el
proceso de enseñanza-aprendizaje se obvia el tema de las mediciones, veremos que el conocimiento de
este tema resulta ser primordial para la correcta comprensión del concepto energía. Obviar la relación entre
energía, magnitud y medición usualmente conduce a serios errores conceptuales.
Y con relación a la importancia de las mediciones en la ciencia, valela pena recordar las palabras
de William Thomson (Lord Kelvin), uno de los padres de la Termodinámica 1 moderna: “Suelo repetir con
frecuencia que sólo cuando es posible medir y expresar en forma numérica la materia de que se habla, se
sabe algo acerca de ella; nuestro saber será deficiente e insatisfactorio mientras no seamos capaces de
traducirlo en números. En otro caso, y sea cual fuereel tema de que se trate, quizá nos hallemos en el
umbral del conocimiento, pero nuestros conceptos apenas habrán alcanzado el nivel de ciencia” 2 .
Algunas de las ideas expuestas en este artículo, necesarias para la unidad del tema y la fácil
comprensión del lector, ya han sido analizadas previamente con cierta profundidad al censurar la
divulgación de falsos conceptos energéticos en los mediosmasivos de comunicación 3 .

1

Rama de la Física que se dedica al estudio del equilibrio y de los intercambios de energía entre sistemas.

2

Francis W. Sears, Mecánica, movimiento ondulatorio y calor, Ed. R. La Habana, 1968.

3

“Falsas energías, pseudociencia y medios de comunicación masiva”, A. González Arias, Revista Cubana de Física, 19, n.º 1
del 2002, p. 68. Accesibleon-line, www.fisica.uh.cu/biblioteca/revcubfi.

Revista Iberoamericana de Educación (ISSN: 1681-5653)

Arnaldo González Arias

La energía en las ciencias físicas
En forma similar a como ocurre con otros muchos conceptos y definiciones en la ciencia, el concepto
“energía” ha ido evolucionando, ampliándose y perfeccionándose con el transcurso de los años. Si en los
textos de hace 50 años eraposible encontrar en los libros de texto definiciones tales como: “la energía de un
cuerpo puede ser definida, en sentido amplio, como su capacidad para hacer trabajo” 4 , hoy día muchos
consideran que ésta definición es inexacta, al menos por dos razones.
En primer lugar, muchos autores modernos dedicados a temas termodinámicos consideran trabajo
y calor como formas de transmisión de la energía,y el trabajo queda definido como energía en tránsito 5 . Si
se combinan los criterios “energía = capacidad para hacer trabajo” y “trabajo = energía en tránsito” quedaría
que la energía es algo así como “su capacidad de transmitirse”, lo que carece de utilidad práctica por su
excesiva generalidad.
En segundo lugar, los cuerpos o sistemas siempre tienen energía, aún cuando esa energía haya...