¿Qué es la adolescencia?

¿Qué es la adolescencia?
Jesús Palacios

1. La adolescencia como fenómeno reciente
¿Es la adolescencia un estadio psicológico necesario? ¿Se trata de un
período natural del desarrollo o es más bien una construcción artificial, un producto
de una determinada organización social y cultural? Tal vez haya lectores a los que
sorprenda que empecemos con estas preguntas nuestro análisis de laPsicología
Evolutiva de los adolescentes, pues quizá consideren que la adolescencia es una
época con un estatus tan específico como el de la infancia, la adultez o la vejez, por
cuyo carácter más o menos natural o artificial no nos preguntamos. ¿Por qué
formular esas preguntas, entonces, en relación con la adolescencia?
Por adolescencia solemos entender la etapa que se extiende, grosso modo,desde los 12-13 años hasta aproximadamente el final de la segunda década de la
vida. Se trata de una etapa de transición en la que ya no se es niño, pero en la que
aún no se tiene el estatus de adulto. Es lo que Erikson (1968) denominó una
«moratoria social», un compás de espera que la sociedad da a sus miembros
jóvenes mientras se preparan para ejercer los roles adultos.
Sin embargo, laadolescencia tal y como nosotros la conocemos en Occidente
a finales del siglo XX, es, hasta cierto punto, un producto de nuestro siglo. Muchos
chicos y chicas occidentales a los que consideramos adolescentes pueden
caracterizarse por estar aún en el sistema escolar o en algún otro contexto de
aprendizaje profesional o a la busca de un empleo estable; por estar aún
dependiendo de sus padres yviviendo con ellos; por estar realizando la transición de
un sistema de apego en gran parte centrado en la familia, a un sistema de apego
centrado en el grupo de iguales, a un sistema de apego centrado en una persona del
otro sexo; por sentirse miembros de una cultura de edad (la cultura adolescente) que
se caracteriza por tener sus propias modas y hábitos, su propio estilo de vida, sus
propiosvalores; por tener preocupaciones e inquietudes que no son ya las de la
infancia, pero que todavía no coinciden con las de los adultos. Las anteriores son
algunas de las señas de identidad de los adolescentes occidentales que nosotros
conocemos. Más abajo en este capítulo (y luego en los dos que siguen) aparecerán
nuevos rasgos identificatorios de lo que denominamos adolescencia.
Pero con lo yamencionado tenemos suficiente para decir que este tipo de
adolescencia que acabamos de describir sumariamente no ha existido siempre, o al
menos no ha existido con los rasgos descritos. Ciertamente, filósofos griegos de la
antigüedad, como luego los pensadores y escritores posteriores, ya habían
identificado unos años de la vida de las personas que se caracterizan porque los que
eran niñosempiezan a indisciplinarse, a poner en cuestión la autoridad de los
padres, a tener deseos sexuales, etc. Pero los sujetos a los que estos escritores y
pensadores se referían constituían una muy escasa minoría de la población entre
trece y veinte años. Durante siglos, hasta finales del XIX, los niños se incorporaban

al mundo del trabajo en algún momento entre los siete años y los comienzosde la
pubertad, de la que hablaremos en el apartado siguiente. Pocos eran los que
estudiaban, pocos los que lo hacían por encima de los 10- 12 años, y aquellos que
16 hacían no estaban en general agrupados por niveles de edad diferenciados, ni
permanecían mucho en el sistema educativo. No existía una cultura adolescente, ni
la adolescencia era percibida como un estadio particular deldesarrollo.
Por lo que a Occidente concierne, los finales del siglo XIX marcan un punto de
ruptura con la situación que se acaba de describir. La revolución industrial cambia
muchas cosas y lo hace de manera muy notable. Con la industrialización empezó a
hacerse importante la capacitación, la formación, el estudio. Aunque los hijos de
obreros siguieron incorporándose al mundo del trabajo a edades...