rayos Uv

Capítulo 4

RADIACIÓN ULTRAVIOLETA

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Introducción
Aunque la radiación ultravioleta (o luz ultravioleta o UV) no es popular en el tercer mundo,
es el único método físico práctico que puede usarse para la desinfección del agua en comunidades
pequeñas (con sistema centralizado de agua). Las aplicaciones prácticas de la radiación ultravioleta
comenzaron en 1901 cuando se consiguióproducir esta luz artificialmente. Esta técnica se
consideró para la desinfección del agua de bebida cuando se comprobó que el cuarzo era una de los
pocos materiales casi totalmente transparente a la radiación ultravioleta, lo que permitió la envoltura
protectora de los tubos. Los primeros intentos experimentales se llevaron a cabo en Marsella,
Francia, en 1910. Entre 1916 y 1926, se usó UV en losEstados Unidos para la desinfección del
agua y para proveer agua potable a los barcos. Sin embargo, la popularidad del cloro y sus
derivados, asociados a su bajo costo de aplicación, hicieron que se retardara la producción de
equipos hasta la década de 1950 y más aún hasta la de 1970 en que las lámparas comienzan a ser
confiables y de vida prolongada.
La aparición de los subproductos de ladesinfección (SPD), sobretodo aquellos asociados a la
desinfección con cloro, hicieron que numerosos sistemas pasaran de éste a la UV. Al comienzo del
siglo XXI, en Europa existen unos 2.000 sistemas de aguas desinfectados con UV, y una planta en
Alemania (Wahnbachtalsperrenverband), trata nada menos que un caudal de 329.000 m3/día.
La gran ventaja en relación con los SPD se contrabalancea consu notoria desventaja: la
radiación UV no otorga ningún residual al agua tratada para hacer frente a eventuales futuras
contaminaciones en las redes de distribución o en las viviendas.
A pesar de esto último, la desinfección con radiación ultravioleta se ha venido utilizando
ampliamente en los sistemas de abastecimiento de agua de pequeños establecimientos, como
hospitales, industrias dealimentos y bebidas y hoteles. Recientemente se ha incrementado su uso
para la desinfección de efluentes de plantas de tratamiento de aguas servidas y ha vuelto a recibir
atención como desinfectante de pequeños sistemas de agua, debido a su capacidad de desinfectar sin
producir cambios físicos o químicos notables en el agua tratada. Existe en el mercado una gama de
equipos para grandes plantas detratamiento de agua hasta un pequeño artilugio que cabe en una
mano y que los caminantes usan para desinfectar aguas de lagos y ríos.
Propiedades de la radiación ultravioleta
La radiación ultravioleta se caracteriza por longitudes de onda muy cercanas a las de la luz
del sol. Los parámetros más importantes de la radiación UV relacionados con la desinfección del
agua son:
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93Longitud de onda: El rango germicida se encuentra entre 240 y 280 nm (nanómetros) y se
obtiene la máxima eficiencia desinfectante cerca de los 260 nm. Estos límites se encuentran
dentro del rango denominado ultravioleta - C (100-280 nm), que se diferencia del
ultravioleta - A (315-400 nm) y del ultravioleta - B (280-315 nm).
Calidad del agua: La temperatura del agua tiene poca o ninguna influenciaen la eficacia de
la desinfección con luz ultravioleta, pero afecta el rendimiento operativo de la lámpara de luz
ultravioleta, cuando la misma está inmersa en el agua. La energía ultravioleta es absorbida
por el agua, pero en mucho mayor grado es absorbida por los sólidos en suspensión o
disueltos, turbiedad y color. En el agua para consumo humano, la concentración de los

sólidos ensuspensión es generalmente inferior a 10 ppm, nivel al que empieza a experimentar
problemas con la absorción de la luz ultravioleta. La turbiedad debe ser tan baja como sea
posible y en todo caso, deben evitarse turbiedades mayores de 5 UTN.
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Intensidad de la radiación: A menor distancia del agua respecto al punto de emisión de los
rayos, mayor será la intensidad de los mismos y por...