reciclaje

Reciclaje de desechos sólidos en América Latina
Martín Medina *

RESUMEN
El manejo y disposición de residuos sólidos en Latinoamérica
constituye un problema grave. La insuficiente recolección e
inadecuada disposición final de residuos sólidos provocan
contaminación de tierra, aguas y aire, y presenta riesgos a la
salud humana. El presente trabajo analiza experiencias
recientes delreciclaje en América Latina. El trabajo concluye
que existe un gran potencial para la promoción del reciclaje en
Latinoamérica que ayude a resolver el problema del manejo de
residuos sólidos de forma económicamente viable, socialmente deseable y ambientalmente adecuada.
ABSTRACT
The management of solid wastes in Latin America constitutes a
serious problem. Most cities in the region do not collectthe totality of wastes generated, and only a fraction of the wastes receive
appropriate disposal. The improper management of solid wastes
causes water, air and land pollution and poses risks to human
health and the environment. This paper analyzes recent experience on recycling programs in Latin America. It argues that a
great potential exists for creating reycling programs that could
helpsolve the problem of waste management in the region in a
socially desirable, economically viable and environmentally
sound manner.

*Investigador del Departamento de Estudios Urbanos y del Medio Ambiente y director de
Ecoparque en El Colegio de la Frontera Norte. Dirección electrónica:
mmedina@colef.mx.

8

FRONTERA NORTE, VOL. 11, NÚM. 21, ENERO-JUNIO DE 1999

INTRODUCCIÓN
La mayoríade las ciudades latinoamericanas no recolecta la totalidad de los desechos sólidos generados, y sólo una fracción de los desechos recibe una disposición
final adecuada, provocando contaminación ambiental y riesgos para la salud
humana. El reciclaje representa una opción más deseable que la disposición masiva
de desechos en basureros o rellenos sanitarios. Sin embargo, pocos programas oficialesde reciclaje existen en la región. El presente trabajo analiza experiencias
recientes de programas para promover el reciclaje de materiales en Latinoamérica.
En particular, se analizan programas de promoción del reciclaje en Brasil, Colombia
y México. Se argumenta la necesidad de que los países de la región latinoamericana
apoyen el reciclaje por medio de políticas públicas y programaseducativos.
Además, en un esfuerzo por colocar el reciclaje en un contexto más amplio, se analizan algunos aspectos históricos de la recuperación de materiales reciclables.
La sociedad humana siempre ha generado desechos, resultantes de los procesos
de producción y consumo para satisfacer sus necesidades. Tarde o temprano, los
recursos naturales extraídos de bosques, minas, pozos, mantos acuíferos yde la tierra misma se convierten en basura, desperdicios o residuos.
Cuando la población era pequeña y tenía un modo de vida nómada, los desechos
se descomponían de manera natural porque se trataba en gran medida de material
orgánico. Con el surgimiento de la agricultura, hace unos 10 mil años, se crearon
asentamientos permanentes, con lo que aumentó la densidad demográfica y con ella
lageneración de residuos, cuyo manejo representa un problema básicamente
urbano.
Las ciudades antiguas siguieron tres métodos básicos para la disposición de sus
residuos sólidos. En muchas ciudades los desechos simplemente se dejaban en el
suelo de las casas o se arrojaban a la calle, lo que eventualmente causaba que el
nivel de las calles subiera. En la actualidad, por ejemplo, la ciudad inglesade Bath
se encuentra de tres a seis metros más arriba que en tiempos del imperio romano.1
Y en la isla de Manhattan, Nueva York, el nivel de la calle es hoy cuatro metros más
alto que en el siglo XVII.2

1

G. D. Wilson, “History of Solid Waste Management”, en G. D. Wilson (ed.), Handbook of Solid Waste
Management, Nueva York, Editorial Van Nostrand, 1977.

2

W. Rathje, “The History...