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CONTENIDO
Introducción
1. Móvil primordial del universo
2. Siguiendo la pista del calor
3. La actividad de las moléculas en movimiento
4. En busca de los confines del arco iris
5. Grandes rendimientos de la química en acción
6. La electricidad: un dócil duende en un alambre
7. El mundo fantástico del doctor Einstein
8. E = mc2: la sustancia se hace trabajo Apéndice


Capítulo 3
Laactividad de las moléculas en movimiento
 
UN PUÑADO DE CALOR. Esta fotografía poco corriente muestra cómo el aire calentado por una mano humana se eleva de entre los dedos, muy a semejanza de como las «olas de calor», vibran sobre las carreteras en días muy calurosos. Si bien el calor es una forma invisible de energía radiante, su efecto sobre el aire ha sido captado por fotografía Schlieren, conexposiciones rapidísimas.
Cierto día, dentro de miles de millones de años, nuestro brillante mundo se desvanecerá en unas tinieblas grises y silenciosas. No será la caída de la noche, sino la muerte del universo, pues la inevitable extinción de la luz y de todas las características familiares del cosmos es una deducción lógica del nuevo concepto del calor, que surgió al principio del siglo XIX ensustitución de la desacreditada teoría del calórico.
El trabajo de hombres como Rumford, Davy y Joule había demostrado que el calor era consecuencia del movimiento: un taladro que perfora el ánima de un cañón; el frote mutuo de dos pedazos de hielo; una paleta que gira en un cubo de agua, todo ello engendraba calor.
PIEDRAS ANGULARES DE LOS EDIFICIOS QUÍMICOS

ÁTOMOS SEMEJANTES Y DIFERENTES
Los átomosde hidrógeno y oxígeno que aquí mostramos son ejemplos de los bloques de construcción de los edificios químicos. Los átomos, en grupos de dos o más, forman moléculas. Las moléculas de un elemento, como el oxígeno, están formadas por átomos «semejantes». Las de un compuesto químico están formadas por átomos «diferentes». Tanto en los elementos como en los compuestos, los átomos entran en númerosenteros.
Pero por cada uno de estos movimientos que producen calor, existe también un ejemplo de algo que emite calor sin moverse: una tetera llena de agua puede estar caliente; también pueden estarlo las ruedas de un automóvil que acaba de detenerse; incluso el asiento de los pantalones de un niño quizás esté caliente al final del recorrido por un tobogán de un campo de juegos.
Podría argumentarleque tal calor en objetos inmóviles no era sino calor almacenado durante algún movimiento que había cesado algunos minutos antes. Pero ¿qué acción existe en el agua que se calienta sobre una estufa?
Y si el calor ha sido almacenado en un neumático o en los pantalones de un niño, ¿en qué forma se ha acumulado si el calórico no existe? La respuesta a estas dos preguntas se basa en un solo hecho: unobjeto inmóvil no está realmente inmóvil. Es, en realidad, una masa de invisibles pedacitos de materia, átomos y moléculas que vibran o se mueven a velocidades increíbles. El calor de cualquier sustancia es una manifestación de ese frenesí constante. En objetos fríos los movimientos moleculares son relativamente lentos; en objetos más calientes, son más rápidos.
La idea de que nuestro sólido mundono es tan sólido como parece, es muy antigua; es muy posible que la teoría atómica sea la hipótesis científica más antigua todavía aceptable hoy. Ya en el siglo V a. J., el filósofo griego Demócrito había tenido la idea de que el universo consistía en una aglomeración de innumerables bolas infinitesimales que llamó atomoi. Los griegos nunca comprobaron experimentalmente esa idea, pero las pruebascientíficas aportadas han demostrado que estaba bien orientada.
Como es lógico, los científicos modernos han modificado aquella intuición de los griegos hasta dejarla casi irreconocible. Entre otras cosas, han descubierto que el átomo es quizá la entidad más sociable del universo, pues casi siempre se le encuentra combinado con otro átomo o grupo de átomos; tales combinaciones atómicas se...