RELACION DE LA ECONOMIA Y EL MEDIO AMBIENTE

RELACIONES ENTRE ECONOMÍA Y MEDIO AMBIENTE

Antonio Pulido San Román
Director del Instituto L.R. Klein, UAM

Sumario

La ciencia económica se mantuvo durante gran parte de su historia ajena a los temas
vinculados con el medio ambiente. Sin embargo los conceptos modernos de externalidad, bien
público y «tragedia de los comunes» han ido abriendo paso a la economía medioambiental eincluso a la economía ecológica o a las teorías del desarrollo sostenible.

En este capítulo se pasa revista a algunos de los principales planteamientos de la economía en
su relación con el medio ambiente, incorporando los modelos de sostenibilidad débil y fuerte,
de equidad intergeneracional o de eficiencia dinámica

I. DE UNA ECONOMÍA AJENA AL MEDIO AMBIENTE A LA ECONOMÍA DEL
DESARROLLOSOSTENIBLE

Durante más de un siglo la ciencia económica ha vivido de espaldas a los problemas
medioambientales. Posiblemente también esta era la posición de la sociedad en general.

Los economistas clásicos sólo consideraban a la tierra como uno de los tres factores
productivos que hacían posible el crecimiento económico y la riqueza de las naciones, junto
con el trabajo y el capital. Latierra era un recurso natural, en principio inagotable y no se
vinculaba con aspectos tales como la calidad, cantidad de agua, la contaminación atmosférica
o el tratamiento de residuos.
Hacia finales del siglo XIX algunos economistas pioneros (Sidgwick1, 1887; Marshall2, 1890)
introducen el concepto de «externalidad», para recoger los posibles efectos de la producción o
el consumo de bienes sobreotros productores o consumidores y que no se reflejan en los
precios de mercado.
Unas décadas más tarde, otro economista inglés (Pigou3, 1920) utiliza el concepto de
externalidad para explicar las divergencias entre el producto neto social y el producto neto
privado. El ejemplo utilizado es la indemnización que algunos agricultores reclamaban para
cubrir el mayor coste del seguro,consecuencia de los frecuentes incendios que provocaba el
paso del ferrocarril por sus tierras. Esta externalidad negativa para los agricultores, podría
justificar la intervención del Estado estableciendo un gravamen compensatorio, que pasó al
pensamiento económico con el nombre de «impuesto pigouviano».

El debate sobre las externalidades ha dado lugar a una amplia variedad de enfoques, muchos
deellos vinculados a los efectos de las actividades que conllevan elementos de polución
atmosférica, del agua, por ruido, etc.

Se han estudiado las circunstancias en que los mercados pueden internalizar estas
externalidades, las consecuencias de disponer sólo de información imperfecta, la posibilidad de
planteamientos de cooperación entre agentes, ...

En relación con el tema de actualidaddel mercado de los derechos de emisión, una referencia
obligada es el conocido como «teorema de Coase», propuesto por Ronald H. Coase4, premio
Nobel de Economía en 1991 y que establece que dada una dotación inicial de derechos de
emisión y unos costes de transacción razonables, los agentes implicados pueden resolver el
reparto del coste de la externalidad a través de la negociación, sin acudira la intervención del
Estado.

La propia medición del valor de lo producido por una país o región, sigue aun hoy día
respondiendo a un enfoque en que sólo tiene reflejo económico lo que se paga, bien a través
de su precio de mercado, bien mediante su coste si se trata de un bien público.

Es suficientemente conocido (y, por tanto, no es cuestión de entrar aquí en detalles) que
cuando secalcula el PIB de un país no se incluyen las actividades no retribuidas, los costes

1 SIDGWICK, H.: Principles of Political Economy, Macmillan, Londres, 1887
2 MARSHALL, A.: Principles of Economics, Macmillan, Londres, 1890
3 PIGOU, A.C.: The Economics of Welfare, Macmillan, Londres, 1920
4 COASE, R.H.; “The problem of Social cost”. Journal of Law and Economics, nº 3, 1960, págs. 1-44....