Relampago del catatumbo

SOBRE EL ORIGEN Y LA RECURRENCIA DEL
RELAMPAGO SOBRE EL RIO CATATUMBO

Falcón Veloz, Nelson.(1)*, Prieto Meter, Williams(2), Muñoz, Angel(2),
Barros, Tito(3), Viloria Ángel, (3), Nader, Día(4).
1*Universidad de Carabobo. FACYT. Dpto Física. Apdo Postal 129 Valencia 2001.
2Universidad del Zulia. Facultad de Ciencias. Dpto. de Física.
3Universidad del Zulia. Facultad de Ciencias. Dpto. deBiología.
4Universidad del Zulia. Facultad de Ingeniería. Dpto. de Física.

Resumen

Al sur del Lago de Maracaibo (Venezuela) se presenta un relámpago recurrente, incluso en épocas de sequía, denominado “Faro de Maracaibo” o “Relámpago del Catatumbo”. Diversas hipótesis se han conjeturado para explicar el carácter localizado, recurrente y antiguo del fenómeno, siendo motivo de controversia sucompleta comprensión. Se presenta el resultado de las expediciones realizadas con el fin de caracterizar el fenómeno y la ubicación de los epicentros. Adicionalmente se expone un modelo fundamentado en la microfísica del metano como agente causal.

Palabras claves: Relámpago del Catatumbo, Física de las nubes.

Antecedentes
Las manifestaciones de la actividad eléctrica atmosférica comolos relámpagos y los rayos son comunes en toda la región del sudoeste venezolano, más concretamente en la región de los deltas de los ríos Catatumbo y Bravo, al sur del Lago de Maracaibo. Destacándose entre tales meteoros la ocurrencia persistente de un relámpago sordo, conocido como el “Relámpago del Catatumbo” o “Faro de Maracaibo”. El fulgor y luminosidad de éste fenómeno es tal que puede serapreciado desde la ciudad de Maracaibo e incluso a centenares de kilómetros de distancia, en los Andes venezolanos, el río Magdalena de Colombia y desde el Mar Caribe, durante casi todo el año. (1) (2).
La zona de ocurrencia del “Relámpago del Catatumbo” no varía desde su primera mención escrita en 1957, cuando Lope de Vega le menciona en el poema épico “La Drangontea” (3). El naturalistaAlexander Von Humboldt describe el fenómeno como “…explosiones eléctricas que son como fulgores fosforescentes…” (4) y el geógrafo Agustín Codazzi lo reseña “como un relámpago continuado” que parece surgir en la región pantanosa del río Zulia y sus alrededores, al sur del lago de Maracaibo. Destacándose por su persistencia continúa en posición y tiempo, para casi todas las noches del año, incluso en elperíodo de sequía, derivando de allí el nombre de “Faro de Maracaibo” (5).
Diversos autores han reportado la ocurrencia del “Relámpago del Catatumbo” desde el siglo pasado hasta ahora (véase Zavrotsky 1991 y referencias en el (6) (7), sin intentar un modelo físico que explique la naturaleza de la actividad eléctrica permanente y localizada que constituye la esencia del fenómeno atmosféricoconsiderado.
No existe consenso en torno al mecanismo causal ni sobre la ubicación del o de los epicentros, sobre todo porque la región de ocurrencia es una zona inhóspita de 226.000 hectáreas de pantanos, casi permanentemente inundados con abundante nubosidad y pluviosidad durante todo el año, que conforman el “Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel”.
El primer intento moderno de caracterizar lafenomenología del “Relámpago del Catatumbo” lo realizó Melchor Centeno(1) quien realiza un enfoque geográfico y climático del mismo y delimita la región de ocurrencia al área comprendida entre las coordenadas 8º 15` y 10º latitud norte, y entre los 4º 45` y los 6º longitud Oeste. Centeno atribuye así el origen a las tormentas eléctricas permanentes ocasionadas por la circulación cerrada de vientosen la región, sin destacar la posibilidad de la existencia de algún agente causal en el subsuelo, tales como fuentes geotermales, geomagnéticas o radiactivas.
El segundo estudio sistemático del “Relámpago del Catatumbo”, fue realizado en 1966 por Andrés Zavrosky y colaboradores de la Universidad de los Andes (2), concluyendo que la causa del fenómeno llamado Faro de Maracaibo, presumiblemente...