Resumen de libro Costumbres en Común

E. P. THOMPSON
COSTUMBRES EN
COMÚN

CRÍTICA
BARCELONA

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1. INTRODUCCIÓN: COSTUMBRE Y
CULTURA
Todos los estudios que aparecen en el presente libro se comunican
por caminos diferentes con el tema de la costumbre tal como se
expresaba en la cultura de los trabajadores del siglo XVIII y bien
entrado el XIX. Mi tesis es que la conciencia de la costumbre y los
usos consuetudinarioseran especialmente fuertes en el siglo XVIII:
de hecho, algunas “costumbres” eran inventos recientes y, en
realidad, constituían la reivindicación de nuevos “derechos”. Los
historiadores que se ocupan de los siglos XVI y XVII han tendido a
ver el siglo XVIII como una época en que estos usos
consuetudinarios estaban en decadencia, junto con la magia, la
brujería y supersticiones afines. Desdearriba se ejercía presión
sobre el pueblo para que “reformara” la cultura popular, el
conocimiento de las letras iba desplazando la transmisión oral y la
ilustración (se supone) se filtraba de las clases superiores a las
subordinadas.
Pero las presiones “reformistas” encontraban una resistencia
empecinada y el siglo XVIII fue testigo de cómo se creaba una
distancia profunda, una profundaalienación entre la cultura de los
patricios y la de los plebeyos. Peter Burke, en su instructivo estudio
Cultura Popular en la Europa moderna (1978), sugiere que esta
distancia fue un fenómeno a escala europea y que una de sus
consecuencias fue la aparición del folclore, cuando observadores
sensibles (e insensibles) de las capas altas de la sociedad mandaron
grupos de exploración con elencargo de inspeccionar la “pequeña
tradición” de los plebeyos y tomar nota de sus extrañas prácticas y
rituales. Ya en el momento de nacer el estudio del folclore se
consideraba que estos usos eran “antigüedades” o reliquias y John
Brand, el gran pionero del estudio del folclore, juzgó necesario
prologar su obra Obser–

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vations on popular antiquities pidiendo disculpas por prestarlesatención:
…nada puede ser extraño a nuestra investigación, y mucho
menos indigno de nuestra atención, que concierna a lo más
pequeño de lo Vulgar; de aquellos Pequeños que ocupan el
lugar más bajo, aunque en modo alguno de menor
importancia en la ordenación política de los seres
humanos.1
Así pues, desde su mismo origen el folclore llevó consigo esta
sensación de distanciamientocondescendiente, de subordinación
(Brand señaló que el orgullo y las necesidades de la comunidad civil
habían “dividido el Género humano en… una serie de Especies
diferentes y subordinadas”), y de las costumbres como reliquias.
Durante 150 años la metodología preferida por los recopiladores
fue agrupar tales reliquias como “costumbres de calendario”, las
cuales encontraron su último refugio en lo máshondo de la
campiña. Tal como escribió un folclorista en las postrimerías del
siglo XIX, su objetivo era describir:
Las costumbres antiguas que todavía existen en los obscuros
escondrijos y rincones de nuestra tierra natal, o que han
sobrevivido a la marcha del progreso en nuestra ajetreada
vida ciudadana.2
A estos recopiladores debemos descripciones meticulosas de well–
dressings yrush–bearings o harvest homes o, de hecho, ejemplos tardíos
de skimmington ridings.* Pero lo que se perdió, al considerar las
costumbres (plurales) como reliquias distintas, fue todo sentido
claro de la costumbre en singular (aunque con muchas formas

1

John Brand y Henry Ellis, Observations on popular antiquities, vol. I,
1813, p. xxi. (El prefacio de Brand está fechado en 1795.)
2
P. H.Ditchfield, Old English customs extant at the present time, Prefacio,
1896.
* Well–dressing: ceremonia tradicional consistente en adornar los pozos
con flores para agradecer la bendición de una abundante provisión de agua
pura. Rushbearing: ceremonia anual en los distritos del norte consistente en
llevar juncos y guirnaldas a la iglesia y esparcirlos por el suelo o decorar las
paredes con...