Saturno, el señor de los anillos

SATURNO: EL SEÑOR DE LOS ANILLOS
Aquí la lluvia llega una vez cada 1000 años, en forma de torrentes de metano líquido. El pernicioso aire es tan denso que opaca la luz solar, congelando el paisaje en un eterno y anaranjado crepúsculo. El frío, de -179ºC, es letal. Y a través del brumoso cielo se puede ver el enorme plante con anillos: SATURNO.
Durante los últimos 2 años y medio, una naveespacial llamada Cassini, se ha aproximada a las lunas y los anillos de Saturno y se ha asomado al planeta gigante.
Desde el exótico hidrógeno metálico de su interior hasta sus lunas- que van de la extraña y helada Febe a los géiseres calurosos de Encélado- y los finos escombros de sus anillos, Saturno nos aporta información sobre cómo se formó el Sistema Solar hace 4600 millones de años y cómosurgió la vida.
El volumen de Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar después de Júpiter, es 700 veces mayor que el de la Tierra. Pero éste cuerpo celeste está compuesto casi en su totalidad de hidrógeno y es más liviano que el agua. Si se le dejara caer en un océano lo suficientemente grande para contenerlo (su diámetro es de 120500 km), flotaría. Gira a tal velocidad, que un día enSaturno dura menos de 11 horas.
Debido a su composición primordialmente gaseosa, no tiene ningún rasgo geológico que pueda revelar con exactitud su velocidad de rotación. Pero su denso interior genera un potente campo magnético que gira con el planeta. En los últimos 2 años Cassini ha cronometrado la rotación de ese campo: 10 horas, 47 minutos y 6 segundos.
Saturno surgió en la nube de polvoy gas con forma de disco que giraba alrededor del Sol recién nacido, hace 46000 millones de años. Las partículas empezaron a unirse trozo a trozo hasta que la gravedad entró en acción, atrayendo el material hacia grupos más grandes de hierro y de roca.
Con el tiempo, la gravedad del núcleo rocoso de este planeta atrajo grandes nubes de gas de hidrógeno, las cuales se agruparon cerca de aquél, yla masa del planeta creció rápidamente. La presión aumentó y comprimió la capa de hidrógeno más interna con tal fuerza que, se cree, la convirtió en un metal líquido, un excelente conductor de electricidad. Las corrientes que surgieron a través del hidrógeno metálico son las que generan el inmenso campo magnético de Saturno.
Han transcurrido más de 4000 millones de años y el núcleo aún conservael calor de su formación, el cual provoca enormes y calientes corrientes ascendentes en la capa atmosférica del planeta. Estas alientan vientos supersónicos de hasta 1500 km/h y generan gran cantidad de sistemas meteorológicos, estos efectos no se perciben en la superficie de la atmósfera. El Sol crea cambiantes figuras de sombras que se proyectan por el sistema de anillos de Saturno.

LOSANILLOS
En 1610, Galileo descubrió lo que aún constituye su característica más sorprendente, los anillos. Sin embargo, al observarlos a través de su rudimentario telescopio los confundió con 2 cuerpos menores, y no fue sino hasta 1656 cuando el astrónomo holandés Christian Huygens se percató de que eran anillos. A partir de ahí se han descubierto en total 56 lunas.
En la década de 1940, con mejorestelescopios, se pudo discernir una franja brumosa alrededor de Titán, la primera señal de que, a diferencia de todas las demás lunas del Sistema Solar, tenía una atmósfera densa.
Al acercarse al final de su viaje de 35000 millones de km, el Cassini descendió a 20000 km de altura sobre las nubes de color caramelo del planeta, pasando entre los anillos exteriores.
Saturno es famoso por susanillos. Sin embargo no es el único planeta anillado. Hay otros 3 (Júpiter, Urano y Neptuno) que también tienen anillos, aunque son mucho más delgados y difíciles de detectar.
Desde lejos los anillos de Saturno forman lo que parece un brazalete perfecto, pero de cerca todo cambia mucho. Nadie sabe cómo se formaron los anillos, aunque algunos expertos especulan que fue la gravedad de...