Seguridad y salud en el trabajo

INTRODUCCIÓN

Las personas pasan más de un tercio de cada día en el trabajo. Sólo por este motivo debería estar
claro que las condiciones de trabajo pueden tener un efecto importante y directo en la salud y el
bienestar de los aproximadamente 210 millones de trabajadores de América Latina y el Caribe y sus
familias. Además, las inquietudes en cuanto a la seguridad y la salud en el trabajovan bastante más allá
de las consecuencias obvias que tienen en la salud las enfermedades, los accidentes y fallecimientos
generados en el trabajo. Estas cuestiones están directamente vinculadas con otras esferas como el
mercado laboral y la productividad laboral, el ingreso de las unidades familiares y la pobreza, el sistema
de seguro social, el comercio internacional y hasta el medio ambiente.En este sentido, las condiciones
de seguridad y salud en el trabajo son al mismo tiempo causa y efecto del proceso de desarrollo
socioeconómico.
Pese a estos hechos, las cuestiones de seguridad y salud en el trabajo han recibido poca atención en
América Latina y el Caribe debido a la falta de conciencia, generalizada y de raíces culturales, en
cuanto a la importancia de un ámbito de trabajoseguro y sano, y a la debilidad de las instituciones
responsables de promover y hacer cumplir mejores condiciones de trabajo. El hecho de que los datos
disponibles sobre accidentes, enfermedades y defunciones en el trabajo tienden a subestimar en gran medida la magnitud del problema sólo contribuye a reforzar esta situación y lleva a que las normas de
salud y seguridad sean inadecuadas o, en elmejor de los casos, se apliquen en forma deficiente.
Al no implantar ni hacer cumplir leyes apropiadas relacionadas con la seguridad se produce pérdida de
producción, pérdida de salarios, gastos médicos, discapacidad y aún la muerte. Por ejemplo, en la
Argentina, un país que cuenta con uno de los mejores indicadores sociales de la región, las tasas de fatalidad ocupacional son comparables conlas que se observaron en los Estados Unidos en los años
treinta, es decir, antes de la implantación de muchas de las leyes laborales modernas. La Organización
Mundial de la Salud estima que el estar expuesto a plaguicidas lleva al envenenamiento de más de un
millón de trabajadores agrícolas y a la muerte de 10.000 de ellos cada año en América Latina y el
Caribe. El uso de plaguicidas potentesen las plantaciones de banano ha causado tasas de cáncer y
defectos de nacimiento superiores al promedio entre los trabajadores bananeros y sus familiares en
Costa Rica. Si bien es difícil obtener datos fidedignos sobre la incidencia y los costos de las
enfermedades y lesiones ocupacionales, los costos anuales de las lesiones ocupacionales y
fallecimientos en la región pueden llegar a por lomenos US$76.000 millones, según la Organización
Mundial del Trabajo. En la próxima sesión presentaremos y trataremos en detalle la dimensión del
problema de la seguridad y salud en el trabajo en la región.
Las enfermedades, lesiones y muertes producidas por el trabajo con frecuencia se consideran una
consecuencia no intencionada, un factor exógeno negativo, del proceso de producción. Sinembargo,
como la mayor parte de los problemas de salud generados por el trabajo pueden prevenirse fácilmente
y a poco costo, se está perdiendo innecesariamente una parte importante de la inversión regional en el
desarrollo de recursos humanos. En la tercera sección se analizan las características específicas de las
economías e instituciones de América Latina y el Caribe que determinan la altaexposición a peligros
ocupacionales con que se enfrentan los trabajadores de la región.
Abordar los problemas de seguridad y salud en el trabajo es una tarea sumamente compleja que
requiere tratar las responsabilidades que se superponen entre los ministerios de trabajo y salud y entre
aseguradores privados e institutos de seguridad social. Requiere también la participación de
asociaciones...