serendipia

Royston M. Roberts (Autor/a)
Jesús Unturbe Sanchiz (Traductor/a)
Sir Derek H. R. Barton (Prologuista)
El papel del azar, de lo accidental, ha sido y es determinante en muchos descubrimientos científicos e invenciones técnicas. “Serendipia: Descubrimientos accidentales en la ciencia” trata con todo detalle y con rigor no exento de amenidad una amplia y variada muestra de hallazgoscientíficos y técnicos, relatando hasta qué punto ha participado en ellos el factor del azar. Así, Royston M. Roberts analiza no sólo las circunstancias fortuitas, más o menos conocidas, que llevaron a algunos de ellos tan famosos como el del principio de Arquímedes o el de la penicilina, sino también las de otros menos célebres, pero extremadamente cotidianos y de gran relevancia desde el punto de vistasocioeconómico, como pueden ser el velcro o el cristal de seguridad. Los descubrimientos e invenciones presentados en este libro cubren prácticamente todas las ramas de la ciencia, desde la física hasta la arqueología, pasando por la química, la biología, etcétera.

Introducción
¿Qué tienen en común el velcro, la penicilina, el teflón, la dinamita y los Rollosdel Mar Muerto? ¡La serendipia!Estas cosas fueron descubiertas por accidente, asícomo cientos de otras cosas que nos hacen nuestra vida cotidiana más conveniente,placentera, saludable o interesante. Todos han venido a nosotros como resultado de laserendipia, esto es, el regalo de encontrar cosas valiosas o agradables no buscadas, obien
“la facultad de hacer descubrimientos afortunados e inesperados por accidente”
(definicióndel diccionario)La palabra
serendipia
(“serendipity” en el original inglés) fue acuñada porHorace Walpole en una carta a su amigo sir Horace Mann en 1754. Walpole quedóimpresionado por un cuento de hadas que había leído sobre las aventuras de “Los trespríncipes de Serendip” (o Serendib
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, un antiguo nombre de Ceilán, actualmenteconocido como Sri Lanka), los cuales
“estaban siempre haciendodescubrimientos, por accidente y sagacidad, de cosas que no se habían planteado…”.
Walpole usó eltérmino para descubrir alguno de sus propios descubrimientos accidentales. Dichapalabra ha sido redescubierta recientemente y está siendo usada con una frecuenciacreciente. (No aparece en las ediciones de 1939 ó 1959 de los diccionarios bienconocidos, pero lo hace en las ediciones de 1974 yposteriores y en otros diccionarioscorrientes del idioma inglés).Muchas de las personas que han sido bendecidas por la serendipia no seresisten a admitir su buena fortuna. Lejos de ponerse a la defensiva sobre el papel queel azar juega en sus descubrimientos, ellos normalmente están impacientes pordescribirlos. Yo creo que se dan cuenta de que la serendipia no les disminuye elcrédito por hacer eldescubrimiento. Pasteur, que hizo grandes avances en química,microbiología y medicina, reconocía estoy lo expresaba sucintamente:
“En los campos de la observación, el azar favorece sólo a la mente preparada”.
Más recientemente, elPremio Nobel Paul Flory, con ocasión de recibir la Medalla Perkin, el más alto honordado por la Sociedad Química Americana, dijo:
Las invenciones significativas no son meracasualidad. La visión errónea [en que ellos están] es ampliamente sostenida, y la comunidad científica y técnica, desafortunadamente, ha hecho poco por disipar. La casualidad normalmente juega una parte, eso es seguro, pero hay mucho más en la invención que la noción popular de venir caído del cielo. El conocimiento en profundidad y extensión son prerrequisitos indispensables. A menos que lamente esté concienzudamente cargada de antemano, la proverbial chispa del genio, si se llegara a manifestar, probablemente no encontraría nada que prender.
Estas declaraciones de Pasteur y Flory muestran lo que ellos entienden queWalpole quiere decir cuando escribe la serendipia como descubrimientos hechos por
“accidente y sagacidad”
.Yo he acuñado el término
pseudoserendipia
para designar...