Sistema nervioso

La Homeostasis
A principios del siglo XX, el fisiólogo norteamericano Walter Bradford Cannon (1871-1945) descubrió que los ratones de su laboratorio eran capaces de adecuar el funcionamiento de ciertos procesos y, de este modo, mantener constantes los valores de su temperatura corporal o de la cantidad de orina que producían. Esta constancia se daba aun cuando el investigador sometía a losanimales a situaciones de estrés o de peligro. Durante la segunda Guerra Mundial, Cannon centro su actividad científica e el tratamiento del Shock que producían las hemorragias en los heridos. Todos estos trabajos lo llevaron a concebir una idea nueva: la de homeostasis. Es decir, descubrió que, dentro de los organismos, ciertos procesos compensaban los cambios que pudieran producirse en elfuncionamiento de algunos órganos; por ejemplo, frente a una situación de riesgo, ante la pérdida de sangre por una herida o el mantenimiento de los niveles normales de azúcar en la sangre después de haber comido.
Actualmente, el concepto de homeostasis se aplica al conjunto de procesos que previenen las fluctuaciones en la fisiología de un organismo. Algunos investigadores van un poco mas alla y definentambién como homeostática la regulación de las variaciones de los ecosistemas e, incluso, la del universo como un todo.
Hoy en día, se ha profundizado el estudio de los mecanismos homeostáticos. Sabemos que los seres vivos son capaces de mantener estables y constantes las condiciones de la sangre y los líquidos que se ubican entre las células, a pesar de los cambios que pudieran producirse en elmedio exterior y también dentro de ellos mismos, gracias a los procesos homeostáticos, que requieren de mucho consumo de energía para asegurar el equilibrio.

La regulación nerviosa
En el caso de los organismos multicelulares con grupos de células especializadas en diferentes funciones, se requiere un centro o estructura que las coordine, de manera que todas se cumplan en el momento y en laforma apropiada. La coordinación de funciones es posible cuando las células están comunicadas entre sí, reciben información y la envían al centro coordinador. El sistema nervioso humano es una enorme red formada por unas 1011 células nerviosas, con más de 1014 interconexiones y, por lo tanto, mucho más compleja que cualquier computadora moderna. Se ignora aún cuántas categorías de neuronas (célulasnerviosas) con funciones diferentes hay en el cerebro; tampoco es posible decir cuántos procesos son necesarios para mover una mano o escuchar un sonido, mucho menos si se trata de una actividad inteligente como entender una explicación o realizar un razonamiento. Sin embargo, las propiedades de las neuronas se conocen mucho más que las de otros tipos de células. Estas propiedades son más o menosmismas para todas las neuronas, ya sean las de una mosca, un sao un ser humano.
El sistema nervioso humano está en constante comunicación con todas las partes del cuerpo. Controla la respiración, la digestión, el ritmo cardiaco. Asegura la regulación de los intercambios químicos que se producen permanentemente en el interior de los órganos. Recibe los mensajes sensoriales, dirige y coordina laactividad muscular. Es, por último, la sede de la memoria y de las emociones, como de las más altas funciones mentales pensamiento, raciocinio, imaginación, creatividad, conciencia. Esas numerosas actividades las llevan a cabo unas células nerviosas llamadas neuronas, las cuales se parecen a minúsculos receptores-emisores de radio, que reciben y transmiten mensajes muy concretos. Así cada neuronaestá mucho más perfeccionada que un circuito elemental de computadora. Cada neurona puede ponerse en comunicación con otras 270.000 por lo menos. El número total de las conexiones posibles es tan intangible que resulta prácticamente incalculable. Y es en esta riqueza de potencialidades, dentro de la red de células nerviosas, en la que se basa ese comportamiento que nosotros consideramos como...