tales

ELEMENTAL MI QUERIDO WATSON
Plinio Sosa
Sustancias simples y sustancias compuestas.
Las reacciones de síntesis (o de adición) y las de análisis (o de descomposición) son quizás las más importantes en química. Ambos tipos de reacciones podrían describirse en forma muy simple. En las de síntesis, dos sustancias reaccionan entre sí y producen una tercera —es decir, desaparecen dos y apareceuna—. Por el contrario, en las reacciones de análisis, una sola sustancia reacciona (mediante calor o electricidad) para producir dos sustancias —es decir, desaparece una y aparecen dos.
Mediante reacciones sucesivas de síntesis, es posible preparar sustancias cada vez más y más complejas. Y, al revés, mediante las de análisis se puede preparar sustancias cada vez más simples.
Las posibilidades, encuanto a diversidad y complejidad, en la síntesis de nuevas sustancias parecen no tener límites. Se estima que cada nueve segundos se añade una nueva sustancia química al arsenal de que dispone el hombre. En la actualidad, dicho arsenal está formado por más de 18 millones de sustancias.
Sin embargo, en el otro sentido, en el del análisis, sí existe un límite. De esos 18 millones de productos,alrededor de 100 no presentan reacciones de descomposición. Es decir, son las sustancias más simples de todas. Pueden reaccionar con otras para generar sustancias más complejas pero no se pueden descomponer para formar sustancias más simples.
A estas sustancias simples se les llama sustancias elementales (o simplemente elementos) y a partir de ellas se pueden sintetizar todas las demásllamadas sustancias compuestas(o simplemente compuestos).
Una historia elemental
Descubrir la existencia de las sustancias elementales ha sido una increíble hazaña que le ha tomado a la humanidad toda su historia. Contrario a lo que se cree, las sustancias elementales son menos estables que las compuestas. Si dejáramos, en algún lugar de la Tierra, todas las sustancias elementales separadas en "montoncitos" (yno volviéramos a tocarlas ni a hacerles nada), en unos cuántos años habrían reaccionado entre sí y, en consecuencia, ya no encontraríamos más que trazas de las sustancias elementales originales y una gran variedad de sustancias compuestas.
Cuando el hombre apareció en el planeta, encontró una infinidad de materiales (madera, aire, rocas, agua de mar, etcétera) formados, en realidad, por la mezclade muchas sustancias, casi todas ellas, compuestas. En esa confusión, descubrir y encontrar las sustancias elementales, supuso dos tareas de una enorme dificultad:
1º Separar las sustancias que se encontraban mezcladas en los materiales conocidos.
2º Realizar, con ellas, miles y miles de reacciones de descomposición hasta llegar a las más simples.
En la actualidad, con todos los conocimientosde la época y los veloces adelantos tecnológicos, estas tareas requieren de equipos caros y sofisticados y de la habilidad y preparación de profesionistas muy calificados: los químicos.
Así y todo, los humanos conocemos desde la antigüedad las siguientes sustancias elementales: azufre, carbono, cobre, estaño, hierro, mercurio, oro, plata y plomo. Desde entonces hasta 1700 d. C. sólo se pudierondescubrir 5 elementos: antimonio, arsénico, bismuto, fósforo y zinc. En la segunda mitad del siglo XVIII, 15 elementos más fueron encontrados. Entre ellos, el hidrógeno, el nitrógeno y el oxígeno. El descubrimiento de estos 3 gases fue, sin lugar a dudas, el preámbulo que dio origen a la química como ciencia.
Durante el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, se descubrieron el resto de las 92sustancias elementales existentes en la naturaleza. Entre ellas, los misteriosos y elusivos gases nobles. Son 6: helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón. Estas sustancias son las únicas (de las 92) cuyos átomos pueden existir en forma aislada. Todas las demás sustancias elementales tienen que formar pequeñas moléculas (racimos de átomos unidos entre sí) o enormes redes (complicados...