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SIN DUDA, éste es otro campo en el que la ciencia central ha incidido profundamente en los últimos años.
El descubrimiento del hule y la síntesis de plásticos artificiales dieron un vuelco a la naturaleza de los materiales que rodean a la humanidad. En muchas de sus aplicaciones, los plásticos han sustituido con ventaja al vidrio, al cuero, al algodón, a la cerámica, a la madera y hasta a losmetales. Hoy, los materiales plásticos son importantes satisfactores de necesidades en cualquier sociedad. En los países desarrollados, cada habitante cuenta en promedio con 100 kilogramos de plástico. En México esta cifra ya supera los 15 kilogramos, y su influencia abarca sectores industriales de gran importancia, como el automotriz, el electrónico, el de la construcción e incluso el de la salud.Por otra parte, respecto a las macromoléculas de la vida, el hallazgo de la estructura de las proteínas y los ácidos nucleicos dio un sustento básico a la biología molecular.
Sobre estos asuntos versa el presente capítulo, en el que transitamos directamente la tercera parte de la ruta que nos lleva del tequesquite al ADN.
EL HULE: MACROMOLÉCULA NATURAL
Por su naturaleza elástica, el hule esuna de las más interesantes e importantes sustancias que conocemos. Una liga de hule se puede estirar hasta 10 veces su tamaño original y regresa a su forma inicial casi sin deformarse. El hule se puede moldear de muchas formas y, además, es impermeable al agua y al aire.
El hombre conoció el hule hace muchos siglos, como una secreción lechosa de diversas plantas y árboles. El látex (como seconoce a la suspensión coloidal de las partículas de hule en agua) se encontraba principalmente en el guayule y la hevea brasiliensis, en México, Perú y Brasil.
Los antiguos mexicanos lo utilizaron en la fabricación de bolas para practicar el juego de pelota. Por cierto, el tiro para obtener el triunfo era tan raro y tan difícil que el jugador que lo lograba tenía derecho a apoderarse de todas lasmantas y joyas de los espectadores. Otros habitantes de América utilizaron el hule para proteger del agua sus prendas de vestir y para la fabricación de botas rudimentarias.
Cada árbol de hevea produce entre 15 y 30 gramos de látex por día. Otras sustancias lechosas con propiedades semejantes al hule se obtienen de la gutapercha en Malaya, Borneo y Sumatra, y del kok-sagis en la Rusia asiática.Para obtener el látex se hacen incisiones en forma de V en el tronco del árbol. El jugo lechoso que fluye se recoge en vasijas. En la misma plantación, el látex se coagula (se rompe la estabilidad del coloide) mediante la adición de un ácido. Posteriormente, se lo lava y seca.
La primera fábrica que empleó hule natural crudo fue establecida en París en 1803. En un principio producía ligas ytirantes, pero posteriormente incorporó el hule en gabardinas, como repelente del agua. Sin embargo, este hule tenía serios inconvenientes. Además de ser pegajoso, en verano se reblandecía y en invierno se volvía rígido y quebradizo.
En 1839 Charles Goodyear descubrió accidentalmente cómo resolver estos problemas cuando se le derramó una mezcla de azufre y hule natural sobre una estufa caliente. Elproducto obtenido resultó ser más elástico y resistente al calor y a la tensión que el hule crudo. El proceso de mezclar y hacer reaccionar el azufre caliente con el hule crudo se llama vulcanización.
La explicación molecular de este profundo cambio en las propiedades del hule se muestra en la fórmula 31.

Fórmula 31. Las cadenas de polímero en el hule contienen puntos con dobles ligadurascarbono-carbono. El azufre, que consiste en moléculas con ocho átomos arreglados en forma de corona, reacciona con dos cadenas y las une entre sí. Este enlace que amarra unas cadenas con otras da al hule sus propiedades mecánicas y térmicas. Si el hule de las llantas de un vehículo no se vulcanizara, apenas rodaría unos pocos kilómetros.
Hacia fines del siglo pasado, el hule vulcanizado tenía tantos...