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William Wallace (Mel Gibson) es un rebelde escocés que lidera una revuelta popular contra el rey Eduardo I de Inglaterra apodado "Piernas Largas" ("Longshanks") (Patrick McGoohan), que quiereconseguir para él la corona de Escocia y quedarse el país, aprovechando que el último rey de Escocia (Alejandro III de Escocia) no tuvo herederos.
De niño (hacia 1280) Wallace perdió a su padre y a suhermano a manos de los ingleses, y muchos otros han sido asesinados desde entonces. El joven William pasó entonces a la tutela de su tío Argyle (Brian Cox), quien lo lleva al extranjero para que tenga unabuena formación. Años después vuelve a Escocia con la intención de vivir en paz, pero coincide con el endurecimiento de la opresión de "Piernas Largas" con medidas como restablecer el Ius primaenoctis (el derecho de pernada).
Cuando su amada Murron McGlannough (Catherine McCormack), con la que se había casado en secreto, es asesinada por el sheriff de Lanark(porque ella y Wallace se enfrentarona unos soldados ingleses que la intentaron violar), su determinación de luchar a muerte para liberar aEscocia del yugo inglés ya no tiene marcha atrás. Su valor, carisma e inteligencia hace que susfilas se llenen de voluntarios, como los miembros de su clan, su amigo de la infancia Hamish Campbell (Brendan Gleeson), y el carismático irlandés Stephen el Loco (David O'Hara) llevando a losescoceses a infligir a los ingleses una humillante derrota en Stirling.
Tras la victoria, Wallace es nombrado "Guardián de Escocia" por los nobles, pero es consciente del oportunismo y la desunión de estos,a los que el rey Eduardo ha comprado con prebendas. El dubitativo Robert Bruce (Angus MacFadyen), heredero del trono de Escocia, se debate entre los consejos de su padre leproso (Ian Banen) de pactarcon Inglaterra y su deseo de seguir los pasos de Wallace.
Consciente de que el enemigo volvería, Wallace invade el norte de Inglaterra y conquista York. Pero William encuentra una inesperada aliada...