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Manuel Zapata Olivella

Manuel Zapata Olivella (1920-2004). Escritor, educador, médico, antropólogo y folclorista del Caribe colombiano.
Manuel Zapata Olivella nació el 17 de marzo de 1920 en Santa Cruz de Lorica, en el departamento de Córdoba, Colombia. Miembro de una familia de grandes inquietudes intelectuales y artísticas, tuvo una juventud llena de aventuras. Quizás no hay en laliteratura colombiana una vida más rica en osadías, experiencias y aventuras que la de este mulato, como él mismo se definió, que recorrió ampliamente la geografía en busca del conocimiento de la condición humana.
Era hijo de Antonio María Zapata y de Edelmira Olivella. La tierra que lo vio nacer fue su primer escenario de inquietud literaria y teatral. Educado en el colegio de su padre, participó enalgunas obras de teatros, que pusieron de manifiesto sus dotes de narrador y de autor de libretos.
Junto con su famila se trasladó a la ciudad de Cartagena, en cuya universidad recibió su titulo de bachiller en 1937. Dentro de esa misma institución hizo un curso de premédico; posteriormente obtendría el doctorado en la Universidad Nacional, en Bogotá, en 1948.
Entre 1939 y 1940, mientras cursabasus primeros años de medicina, y motivado por lecturas de Máximo Gorki, Knut Hamsum y Panait Istrati, abandonó los estudios por más de un lustro, y emprendió una larga travesía. Con veinte años, y sin recursos económicos, comenzó su recorrido por los llanos Orientales, Amazonas, Brasil. Después de un descanso emprendió de nuevo el viaje y partió desde Bogotá a Girardot, Ibagué, el eje cafeterocolombiano, Cali, Chocó, Cartagena, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala, México y por último, Estados Unidos. Este peregrinaje sirvió para que Zapata Olivella descubriera y viviera en carne propia los desprecios y las humillaciones a los que eran sometidas las personas de piel negra.
Sus experiencias quedaron plasmadas en su libro Pasión Vagabunda (1948); y el rechazo al que fuesometido durante su estadía en Estados Unidos fue documentado en el libro He visto la noche (1952).
Satisfechas sus ansias de recorrer el mundo, volvió a su país en el año 1947, donde por fin terminó sus estudios universitarios. Después de su regreso terminó su novela Tierra Mojada, obra que tuvo éxito de ventas y dentro de la crítica especializada.
Pero Zapata Olivella no sólo tenía una pasiónincontrolable por la literatura, también mostró una pasión desenfrenada por el folclor, la música y la danza caribeña. Entre 1948 y 1952 realizó giras de divulgación folclorica, junto a su hermana, la coreógrafa Delia Zapata Olivella, por ciudades del Caribe colombiano, principalmente en los departamentos la Guajira, Magdalena y parte del departamento del Cesar. La posterior internacionalización de estasgiras le otorgaron un gran reconocimiento regional, nacional y mundial a la música y danza afrocaribeña.
Durante ese tiempo fue Director Técnico del Ballet de Danzas Folclóricas de Colombia que su hermana Delia coordinaba. Hizo grandes investigaciones de etno-musicología en Indiana, EE.UU. Fue conferencista de temas de música colombiana en la Biblioteca de las Naciones Unidades en Nueva York yen varias universidades canadienses. Ejerció el periodismo y colaboró con numerosas revistas y publicaciones colombianas y extrajeras. Fundó y dirigió la revista Letras Nacionales, desde donde se mostró como un narrador de lenguaje vivo y de estilo directo; sus cuentos presentaban fundamentalmente contenidos relacionados con la violencia y temática social.
En 1960, después de haber publicado unanovela de “denuncia social y de ambiente Bogotano”, La Calle 10, Zapata Olivella se inscribió en el Instituto Caro y Cuervo, como alumno del profesor Rafael Torres Quintero, lo que daría a su percepción como narrador un vuelco en la utilización del lenguaje. Las novelas que escribió posteriormente son obras llenas de denuncia social y de un arraigo por las costumbres e identidad del pueblo. Su...